- Мне надо посмотреть на
Честена. Наверное, я поставил его в неприятное положение, - он проскочил
мимо нее к площадке и увидел обоих товарищей - Честен нес мешок, третья
фигурка - едва заметное пятнышко - ползла следом.

При виде Честена Макартур ощутил, как сердце окатила теплая волна.
Великан стал частью его существа, столь многое им пришлось перенести вместе.
Он знал, что обязан Честену своей жизнью, но не мог выразить свою
благодарность как следует, матрос все время только отшучивался, делая вид,
что не понимает, о чем идет речь. Вот и сейчас он поднял голову, и лицо его
расплылось в широкой добродушной улыбке. Макартур и сам улыбался, ощущая
легкость во всем теле. В знак приветствия Честен поднял над головой серый
мешок - трофей.

Только теперь капрал понял, что случилось. Его страх за судьбу друга и
радость от того, что он жив и здоров, открыли ему глаза и на другое: с
Буккари произошло то же самое! Это открытие согрело его, но и смутило. Он
посмотрел вверх, на тропу - лейтенант стояла, сложив руки на груди. Макартур
помахал рукой - она ответила.

Он вновь обернулся к Честену, тот бодро карабкался, придерживая
сползающий с плеча мешок.

- Хо, Мак! - закричал матрос. - Ты знаешь, что здесь? Ни за что не
догадаешься. Соль!

- Соль? - переспросил Макартур, хватая Честена за рукав и помогая ему
подняться. - Так эти парни рискуют жизнью из-за соли? - но уже говоря это,
он понял, что ведь соль требуется и им самим. Да еще как!

- Я слышал, как ты орал, - с гордостью произнес Честен. - Только
взглянул вверх, и тут этот мышонок скользит со скалы, вцепился когтями в
мешок, крыльями машет - упрямый... ну прямо как ты, Мак. Но все же не
удержал. Мешок так и свалился прямо мне в руки, а тут еще и этот герой
летит, щебечет... Я чуть с тропы не свалился.

- Ты же подвиг совершил, Джокко, - Макартур легко толкнул его в грудь.
Честена прямо распирало от гордости.

- Хотелось бы мне услышать его версию, - он кивнул в сторону
существа. - Черт возьми, падал как последний сукин сын.

На площадку опустились вождь и его постоянный спутник. Совершенно не
выказывая страха, приблизились к людям. Вождь свистнул, обращаясь к своим
сородичам, затем повернулся к Честену и низко поклонился, остальные существа
тоже подошли к матросу, низко кланяясь.

- Поклонись, Джокко, - прошептал Макартур. - Сегодня, дорогой мой, ты
герой.

- Перестань, Мак, - улыбаясь, отмахнулся великан и неуклюже поклонился.
Затем протянул мешок с солью. Вождь снова поклонился. Окончательно
смутившись, Честен вернул поклон. Макартур зажал ладонью рот, чтобы не
рассмеяться. Спутник вождя принял мешок. Церемония повторилась.

- О\'кей, - Макартур захохотал. - И еще разок. Для истории, - Честен
погрозил ему кулаком.
* * *
Черный бархат небес усыпали россыпи звезд первой величины. В последних
отблесках заката еще виднелась цепочка носильщиков, почти неподвижная на
фоне плато. Обитатели скал ушли далеко вперед от измученных землян. \"Тоже
спешат домой\", - подумал Макартур. Их небольшой отряд все еще тащился вверх
под пронизывающим ветром, поднявшимся к вечеру. Температура заметно
понизилась, мороз кусал щеки, уши. На востоке уже поднялась луна - самое
яркое из сияющих ночных украшений. Ее призрачный свет заливал заснеженный
ландшафт, усиливая ощущение отчужденности и холода.