Начало действия. У Дурслей
Действие книги начинается во время летних каникул 1993 года, через месяц после окончания действия предыдущей книги, когда Гарри снова в одиночку празднует свой день рождения в доме Дурслей. Они стараются не замечать его. На это день рождения он получил подарки и открытки от своих друзей из Хогвартса, среди подарков — книга от Хагрида «Чудовищная книга о чудовищах», которая живет своей собственной жизнью, и, по словам Хагрида, будет полезной в этом году. Он также получил вырезку из газеты от Рона, откуда узнал, что отец Рона выиграл главный приз, 700 галлеонов, при ежегодном розыгрыше в Ежедневном пророке, и семья потратила эти деньги на поездку в Египет к старшему сыну - Биллу Уизли, который работает там в банке \"Гринготс\".
Новости маггловского телевидения были наполнены предупреждениями о сумасшедшем сбежавшем преступнике по имени Сириус Блэк. Гарри мало внимания обратил этой новости. Его волновало то, что тетя Мардж, сестра дяди Вернона, которая любила издеваться над ним, приезжает погостить к Дурслям.
Гарри и дядя Вернон заключили соглашение о том, что дядя Вернон подпишет разрешение, нужное для того, чтобы Гарри смог во время учебного года посещать Хогсмид, единственную деревню в Великобритании, где живут только волшебники. Дядя Вернон согласился подписать его после уезда тети Мардж (через неделю), если Гарри будет себя хорошо вести и будет придерживаться истории, что он учится в «Школе святого Брутуса для малолетних неисправимых преступников».
Но пьяная от бренди Мардж в последний день своего пребывания у Дурслей разозлила Гарри, высказывая оскорбления в адрес его родителей, и Гарри в конце концов непроизвольно дал ей отпор, при помощи магии заставив Мардж раздуться, как шар и подняться к потолку. Боясь исключения из Хогвартса и возможного ареста Министерством магии(за незаконное применение магии несовершеннолетним), Гарри второпях собрал свои пожитки и сбежал из дома.
Испугавшись большой черной собаки, он споткнулся и случайно вызвал волшебный автобус «Ночной Рыцарь». Кондуктор автобуса - Стэн Шанпайк - говорит, что этот автобус очень быстро может доставить волшебников туда, куда им нужно. Гарри решил отправится в Лондон, в Косой Переулок. В автобусе он узнает из газеты, что Сириус Блэк, сбежавший из тюрьмы, на самом деле тёмный волшебник, сбежавший из Азкабана (информация о нём была передана премьер-министру Англии, и от него попала в СМИ маглов), и он является последователем Лорда Волан-де-Морта и первым из волшебников, кому удалось совершить побег из Азкабана, куда Блэк был отправлен за убийство тринадцати человек (12 маглов и 1 волшебника).
В Лондоне
«Рыцарь» доставляет Гарри к «Дырявому Котлу», где он сталкивается с Корнелиусом Фаджем, министром магии, поджидавшем его. Гарри удивлен, когда Фадж говорит на вопрос Гарри о наказании, что \"за раздувание тётушек мы в Азкабан не сажаем\" и предлагает Гарри снять комнату в «Дырявом котле» до начала школьных занятий. Гарри проводит остаток каникул в Косом переулке, где к нему присоединяется семья Уизли и Гермиона.
Пока они покупают школьные принадлежности, Рон решает купить что-нибудь для своей ручной крысы, Коросты, которая приболела после возвращения из Египта. В это время Гермиона в магазине магических созданий покупает кота Живоглота, который сразу же невзлюбил Коросту.
За ночь до возвращения в Хогвартс, Гарри случайно услышал спор Артура и Молли Уизли: Артур хотел сказать Гарри, что Блэк охотится за ним. На следующий день Артур отозвал Гарри в сторону, чтобы поговорить об этом, но Гарри признался, что всё слышал. Тогда Артур попросил Гарри быть осторожнее, чтобы не попасться Блэку.
Сев на поезд Хогвартс Экспресс, Гарри, Рон и Гермиона разделили вагон со спящим профессором Люпином, который, как они полагали, будет новым преподавателем Защиты от темных искусств. Поначалу путешествие было нормальным, но потом поезд совершил неожиданную остановку, и в их купе вошло существо, закутанное в плащ, с лицом, скрытым капюшоном. От одного беглого взгляда на это существо Гарри упал в обморок; когда он очнулся, то услышал, как все говорили, что они почувствовали, что никогда больше не смогут быть счастливыми, но никто не потерял сознание. Профессор Люпин разделил на всех плитку шоколада, и сообщил, что это были дементоры - охрана Азкабана.
Школа
На празднике по случаю начала учебного года профессор Дамблдор объявил, что дементоры будут оставаться у ворот Хогвартса, пока Сириус Блэк не будет найден. Он также представил профессора Люпина, который был удостоен взгляда отвращения от Снегга, и Хагрида как преподавателя по уходу за магическими созданиями.
Гарри, Рон и Гермиона начинают изучение новых предметов, выбранных в предыдущем году, хотя Гермиона выбрала все доступные предметы. Её расписание слишком запутанно для Гарри и Рона, в нем несколько предметов поставлено на одно и то же время. Первый новый урок, на котором они присутствуют — прорицание с Сивиллой Трелони. Гермиона сразу же почувствовала неприязнь и к предмету, и к преподавателю, когда Сивилла Трелони сказала ей: \"Милочка, как только я вас увидела, то сразу поняла, что у вас нет способностей к прорицанию. Сердце ваше не способно на любовь, а душа сухая, как страницы учебников, к которым вы привязаны навсегда\".Гарри почувствовал страх от того, что черная собака, которую он видел, является предзнаменованием смерти.
Первый урок у Хагрида был сорван — Хагрид попытался научить, как приближаться к гиппогрифу, но Драко Малфой был ранен в руку любимым гиппогрифом Хагрида - Клювокрылом, после того как оскорбил существо, несмотря на предупреждение Хагрида. Малфой сымитировал свое ранение, и Гарри получил задание подготовить ингредиенты для него на уроке зельеварения. Малфой сказал Гарри, что на его месте хотел бы отомстить Блэку. Гарри не знал, о чём тот говорит, как и не знал того, что волшебный мир считает, что это Блэк выдал родителей Гарри Волан-де-Морту. Более удачным оказался первый урок защиты от темных искусств с профессором Люпином — практическое занятие, где класс учился, как изгнать боггарта. Однако, Гарри был разочарован, когда Люпин не позволил ему сразиться с боггартом. Боггарт самого Люпина превратился в летающий белый шар, что привело в изумление учеников, решивших, что Люпин боится хрустальных шаров.
Гарри получил шанс узнать, почему Люпин воспрепятствовал его встрече с боггартом, когда пришло время посещения Хогсмида, когда Люпин пригласил его взглянуть на гриндилоу (Гарри так и не получил разрешение от дяди Вернона); Люпин ответил, что, возможно, боггарт бы принял облик Волан-де-Морта — это напугало бы студентов и испортило урок. В это время вошел Снегг с зельем для Люпина; Гарри был шокирован, увидев, как Люпин пьет его, потому что подумал, что зелье может быть отравлено. У Гарри были очень дружественные отношения с Люпином. После визита, позже вечером, гриффиндорцы обнаружили попытку взлома своей гостинной: портрет Полной Дамы был разодран на куски Сириусом Блэком, и Полная Дама перескочила в другой портрет. На то время, пока Блэк оставался на свободе, место Полной Дамы занял сэр Кадоган, слегка помешанный рыцарь. Все были в недоумении, как Блэк прошёл мимо дементоров в школу.
В один день класс был удивлен, увидев Снегга на месте Люпина, который заболел. Они также были очень недовольны, когда он перелистал книгу в конец и заставил их изучать оборотней, задав им сочинение о том, как распознать и уничтожить их.
Первый матч по квиддичу Гриффиндор-Пуффендуй, закончился, когда Гарри упал с метлы — дементоры вступили в игру — хотя капитан команды Пуффендуя настаивал на переигровке из-за сложившихся обстоятельств. Хуже было для Гарри то, что его метла Нимбус 2000 угодила в гремучую иву и была уничтожена. Рону Уизли тоже не везёт на уроке Снэйпа, он получил за драку с Малфоем -50 очков на счёт Гриффиндора. Люпин пообещал научить Гарри, как прогнать дементоров, поскольку тот их не мог переносить.
Когда пришло время следующего визита в Хогсмид, Фред и Джордж Уизли пришли на помощь Гарри, подарив ему карту мародеров, на которой была видна вся территория Хогвартса — и в том числе секретный проход от Хогвартса к Хогсмиду.
Используя мантию-невидимку, Гарри пошел в паб «Три метлы» с Роном и Гермионой. Там он случайно услышал разговор Фаджа, Хагрида, профессора Флитвика, Минервы Макгонагалл и мадам Розмерты, хозяйки «Трех метёл». Фадж упомянул, что Блэк был лучшим другом Джеймса Поттера, другом на свадьбе и крестным Гарри, а также хранителем секрета Поттеров, в то время, когда Волан-де-Морт искал их. Он также сказал, что Блэк убил Питера Петтигрю, ещё одного друга Поттеров, и предал Джеймса и Лили.
На рождественских каникулах Гарри, Рон и Гермиона успокоились — Хагрида не обвинили в том, что гиппогриф поранил Малфоя; однако сам Хагрид обезумел из-за того, что гиппогрифу Клювокрылу грозила смерть по приговору Комиссии по обезвреживанию опасных существ. Друзья поклялись помочь ему при обжаловании. На Рождество Гарри неожиданно получил анонимный подарок — самую лучшую метлу, «Молнию». Гермиона решила, что это — ловушка, подарок от Блэка, и профессор МакГонагалл забрала метлу, чтобы проверить, нет ли на ней проклятий. Это привело к расколу в отношениях, и ни Гарри, ни Рон не разговаривали с Гермионой.
Когда начался новый семестр, после Рождества, начались уроки противостояния дементорам с профессором Люпином. Гарри изучал, как использовать заклинание Патронус, хотя дело шло медленно. В конце концов «Молния» вернулась к нему, и он стал готовиться к следующей игре в Квиддич. Трещина в отношениях с Гермионой затянулась, но временно; Рон обнаружил кровь на простыне, Короста исчезла, и виноват остался Живоглот. Во время игры против Когтеврана дементоры появились снова, но в этот раз Патронус Гарри был достаточно силен, чтобы позволить ему выиграть игру — как позже узнал Гарри, в дементоров переоделись Малфой, Кребб и Гойл. Гарри постоянно отвлекался во время матча Гриффиндор-Когтевран, он заметил, что ловец Когтеврана, четырехкурсница Чжоу Чанг, очень симпатичная девушка.