Проскользнув в неё, они очутились в прохладной, скудно освещённой пещере. В дальнем конце стоял гиппогриф Конькур, стреноженный верёвкой, обвязанной вокруг большого камня. Наполовину серая лошадь, наполовину гигантский орёл, Конькур сверкнул на гостей свирепым оранжевым глазом. Все трое склонились перед ним в низком поклоне. Конькур некоторое время важно глядел на них, а потом опустился на чешуйчатые колени и позволил Гермионе подбежать и погладить его оперённую шею. Гарри, между тем, смотрел на чёрную собаку, только что превратившуюся в его крёстного отца.

Сириус был одет в драную серую робу, ту самую, которую носил, когда сбежал из Азкабана. Чёрные волосы отросли с момента встречи у камина, и снова запутались и потускнели. Он очень похудел.

- Курица! - воскликнул он хрипло, вынимая изо рта старые экземпляры \"Прорицательской газеты\" и бросая их на пол пещеры.

Гарри развязал рюкзак и протянул ему свёрток с курицей и хлебом.

- Спасибо, - сказал Сириус, разворачивая свёрток, хватая ножку, усаживаясь на пол и отрывая зубами огромный кусок мяса. - Последнее время питаюсь крысами. Не могу красть много еды из Хогсмёда, это привлекло бы слишком много внимания.

Он улыбнулся Гарри, но Гарри ответил на улыбку неохотно.

- Что ты здесь делаешь, Сириус? - спросил он.

- Выполняю обязанности крёстного отца, - ответил Сириус, совсем по-собачьи вгрызаясь в куриную кость. - Не беспокойся обо мне, я исполняю роль очень симпатичного бродячего пёсика.

Он по-прежнему улыбался, но, заметив беспокойство на лице Гарри, продолжил уже более серьёзно:

- Хочу быть рядом. В твоём последнем письме... словом, дела становятся всё хуже. Я постоянно краду газеты, как только кто-то их выбрасывает, и, судя по всему, встревожен не я один.

Он кивнул на валяющиеся на полу пожелтевшие номера \"Прорицательской\". Рон подобрал газеты и развернул их.

Но Гарри не отрывал взгляда от Сириуса.

- А что, если тебя поймают? Что, если тебя увидят?

- Здесь в округе только вы трое да ещё Думбльдор знают, что я анимаг, - пожал плечами Сириус, жадно пожирая курицу.

Рон пихнул Гарри в бок и передал ему газеты. Их было две, в первой главным заголовком шло \"Загадочное заболевание Бартоломеуса Сгорбса\", а во второй - \"Сотрудница министерства до сих пор не найдена - министр магии берёт дело под личный контроль\"

Гарри просмотрел статью о Сгорбсе. Некоторые фразы сами бросались ему в глаза: с ноября не появлялся на публике... дом кажется брошенным... В больнице св. Лоскута - институте причудливых повреждений и патологий - отказываются комментировать происходящее... Министерство не подтверждает слухи об опасном заболевании...

- По их словам выходит, будто он умирает, - задумчиво произнёс Гарри, - но он не может быть настолько болен, он же добрался сюда...

- Мой брат работает личным помощником Сгорбса, - сообщил Сириусу Рон. - Он утверждает, что у мистера Сгорбса переутомление, потому что он слишком много работает.

- Хотя, правду сказать, последний раз, когда я видел его вблизи, он действительно показался мне больным, - всё так же медленно проговорил Гарри, не переставая читать. - В ту ночь, когда Огненная чаша объявила моё имя...

- Получил по заслугам за то, что уволил Винки, - холодно заявила Гермиона. Она поглаживала Конькура, хрустевшего куриными косточками. - Готова поспорить, теперь он жалеет, что так поступил - понял, каково это, когда о тебе некому позаботиться.

- У Гермионы пунктик по поводу домовых эльфов, - тихо пояснил Рон, обращаясь к Сириусу, и мрачно глянул на Гермиону.

Сириус, однако, проявил интерес:

- Сгорбс уволил своего домового эльфа?

- Да, на финальном матче, - подтвердил Гарри и поведал о появлении Смертного Знака, о том, как Винки нашли с его палочкой в руках и о том, как разъярился мистер Сгорбс.

Когда Гарри закончил, Сириус уже снова был на ногах и расхаживал по пещере взад и вперёд.

- Давайте-ка разберёмся по порядку, - сказал он спустя некоторое время, размахивая очередной куриной ножкой, - Сначала вы видели эльфа в Высшей ложе. Она держала место для Сгорбса, верно?

- Верно, - хором ответили Гарри, Рон и Гермиона.

- Но Сгорбс так на матче и не появился?

- Нет, - покачал головой Гарри. - Кажется, он сказал, что был слишком занят.

Сириус молча походил по пещере, а затем спросил:

- Гарри, ты проверял карманы, после того как вышел из ложи? Палочка была на месте?

- Хм-м-м... - Гарри напряг память. - Нет, - ответил он наконец. - Она мне была не нужна, а понадобилась только в лесу. Тогда я сунул руку в карман, а там был один омниокуляр. - Он посмотрел на Сириуса. - Ты думаешь, тот, кто создал Знак, украл мою палочку ещё в Высшей ложе?

- Возможно, - только и ответил Сириус.

- Винки не могла украсть палочку! - пронзительным голосом воскликнула Гермиона.

- В ложе были и другие, не только эльф, - Сириус, нахмурив брови, продолжал расхаживать по пещере. - Кто ещё сидел сзади тебя?

- Да куча народу... - протянул Гарри. - Какие-то болгарские министры... Корнелиус Фудж... Малфои...

- Малфои! - вдруг закричал Рон. Его голос эхом отозвался в пещере, и Конькур нервно вскинул голову. - Спорим, это Люциус Малфой!

- Кто-нибудь ещё? - спросил Сириус.

- Больше никого, - ответил Гарри.

- Почему, там ещё был Людо Шульман, - напомнила Гермиона.

- Ах да...

- Про Шульмана я ничего не знаю, кроме того, что он был Отбивалой \"Обормутских ос\", - не останавливаясь, сказал Сириус. - Что он за человек?

- Нормальный, - заверил Гарри, - всё время предлагает мне помощь с Тремудрым Турниром.

- Вот как? - Сириус нахмурился ещё сильнее. - Интересно, с какой стати?

- Говорит, я ему понравился, - объяснил Гарри.

- Хм-м-м, - задумчиво промычал Сириус.

- Мы встретили его в лесу, как раз перед тем, как появился Смертный Знак, - сообщила Сириусу Гермиона. - Помните? - обратилась она к Рону с Гарри.

- Да, но он же не остался в лесу, - возразил Рон. - Как только мы рассказали ему про погром в лагере, он бросился туда.

- А откуда ты знаешь? - словно выстрелила в ответ Гермиона. - Откуда ты знаешь, куда он дезаппарировал?

- Да ладно тебе, - отмахнулся Рон, - не думаешь же ты, что Смертный Знак создал Людо Шульман?

- Скорее он, чем Винки, - упрямо заявила Гермиона.

- Я же говорил, - Рон многозначительно посмотрел на Сириуса, - помешалась на домовых...

Но Сириус поднял руку, призывая Рона замолчать.

- После того, как появился Смертный Знак и эльфа обнаружили с Гарриной палочкой в руках, что сделал Сгорбс?

- Пошёл поискать кого-нибудь в кустах, - ответил Гарри, - но там никого не было.

- Разумеется, - пробормотал Сириус, меряя шагами пещеру, - разумеется, ему хотелось повесить это на кого угодно, только не на своего домового эльфа... а потом он её уволил?

- Да, - сразу же разгорячилась Гермиона, - уволил только потому, что она не осталась в палатке и не позволила себя растоптать...

- Гермиона, ты можешь на время угомониться со своей Винки! - вскричал Рон.

Но Сириус покачал головой и сказал:

- Она понимает Сгорбса лучше, чем ты, Рон. Если хочешь узнать, что перед тобой за человек, обрати внимание на то, как он обращается со своими подчинёнными, а не с равными.

Он в глубокой задумчивости провёл ладонью по небритому лицу.

- Все эти его исчезновения... Сначала он специально позаботился о том, чтобы домовый эльф держал для него место в ложе, а потом даже не соизволил явиться на матч.