В конце концов, впереди ещё два с половиной месяца, чтобы разгадать загадку скрипучего завывания.

- Но на то, чтобы разгадать загадку, тебе может понадобиться много недель! - воскликнула Гермиона. - Представь, каким идиотом ты будешь выглядеть, если все будут знать, в чём заключается второе задание, а ты нет!

- Оставь его в покое, Гермиона, он заслужил отдых, - вмешался Рон, помещая последние две карты на вершину замка, после чего всё сооружение немедленно взорвалось, опалив ему брови.

- Отлично выглядишь, Рон... это здорово пойдёт к твоей парадной робе!

Подошли близнецы. Они сели за столик к ребятам. Рон в это время наощупь определял нанесённый бровям ущерб.

- Рон, можно нам взять Свинринстеля? - попросил Джордж.

- Нет, он сейчас улетел с письмом, - ответил Рон. - А зачем вам?

- Затем, что Джордж хочет пригласить его на бал, - съязвил Фред.

- Нам надо послать письмо, тупица ты невозможная, - объяснил Джордж.

- А кому это вы всё пишете, а? - продолжал расспросы Рон.

- Носик прочь от наших дел, Рон, а то я тебе и его опалю, - пригрозил Фред, помахав палочкой. - Итак... вы уже нашли себе партнёрш?

- Не-а, - ответил Рон.

- Тогда поторопитесь, друзья, хороших быстро разбирают, - усмехнулся Фред.

- А сам с кем пойдёшь? - полюбопытствовал Рон.

- С Ангелиной, - тут же без тени смущения ответил Фред.

- Как? - новость застигла Рона врасплох. - Ты её уже пригласил?

- Хороший вопрос, - проговорил Фред. Он повернул голову и крикнул через всю гостиную:

- Эй! Ангелина!

Ангелина, болтавшая у камина с Алисией Спиннет, посмотрела на него.

- Что? - прокричала она в ответ.

- Пойдёшь со мной на бал?

Ангелина удивлённо подняла брови.

- Ну давай, - согласилась она, повернулась обратно к Алисии и продолжила беседу, незаметно улыбаясь.

- Вот так, - сказал Фред Гарри и Рону, - дело в шляпе.

Потом встал, зевнул и прибавил:

- Тогда, Джордж, пойдём, возьмём школьную сову....

Близнецы ушли. Рон перестал щупать брови и поверх дымящихся останков карточного замка поглядел на Гарри.

- А знаешь, надо бы нам поторопиться с этим... пригласить кого-нибудь. Фред прав. Мы же не хотим в конечном итоге остаться с парочкой троллих.

Гермиона чуть не подавилась от возмущения.

- Простите, с парочкой... кого?

- Ну, сама понимаешь, - пожал плечами Рон, - лучше пойти в одиночестве, чем с... ну, скажем, с Элоизой Мошкар.

- Между прочим, прыщи у неё уже проходят - и потом, она очень милая!

- У неё нос набок, - отрезал Рон.

- Ах, вот как! - взвилась Гермиона. - Понимаю! Получается, лучше пригласить наиболее симпатичную девочку из тех, что согласится с тобой пойти, даже если она клиническая идиотка?

- М-м-н-э... примерно так, - признал Рон.

- Я иду спать, - рявкнула Гермиона и, не сказав более ни слова, бросилась к лестнице, ведущей к спальням девочек.
***
В это Рождество преподавательский состав \"Хогварца\" задался целью показать замок иностранным гостям в наилучшем виде. В процессе украшения школы к празднику Гарри успел не один раз подумать, что такой красоты он ещё ни разу не видел. Перила мраморной лестницы запорошили нетающие снежинки; ежегодно устанавливаемые в Большом зале двенадцать ёлок были увешаны всеми возможными украшениями, начиная от светящихся ягод остролиста и заканчивая живыми, ухающими, золотыми совами. Рыцарские доспехи заколдовали таким образом, что, стоило к ним приблизиться, они начинали исполнять рождественские гимны. Это было что-то - вдруг услышать из-под пустого шлема, знающего, ко всему прочему, только половину слов, \"Придите, все верующие\". Смотрителю Филчу несколько раз приходилось извлекать из доспехов Дрюзга, повадившегося там прятаться. Он заполнял промежутки лирикой собственного сочинения, отличавшейся редким похабством.

А Гарри до сих пор не пригласил Чу на бал. Они с Роном оба начали сильно нервничать, хотя, по справедливому замечанию Гарри, без партнёрши Рон выглядел бы отнюдь не так глупо, как он сам - ведь Гарри вместе с остальными чемпионами предстоит открывать бал.

- На крайний случай, всегда есть Меланхольная Миртл, - хмуро проворчал он однажды, имея в виду привидение, являвшееся в туалете для девочек на втором этаже.

- Гарри! Надо сжать зубы и сделать это, - торжественно объявил Рон в пятницу утром. По его тону можно было предположить, что они как минимум собираются штурмовать неприступную крепость. - Давай договоримся - вечером мы должны вернуться в спальню, уже зная, с кем идём на бал, хорошо?

- М-м-м... хорошо, - помявшись, согласился Гарри.

Но всякий раз, когда он в течение дня встречал Чу - на переменах, потом во время обеда, и один раз по дороге на историю магии - она была окружена друзьями. Она вообще куда-нибудь ходит одна? Может, устроить на неё засаду по дороге в туалет? Но нет - она и туда ходит с эскортом из четырёх-пяти подружек. А ведь если не пригласить её сейчас, то её неизбежно пригласит кто-то другой.

На контрольной по противоядиям Гарри не мог сосредоточиться и неизменно забывал добавлять главное - безоаровый камень - чем, видимо, обеспечил себе двойку. Впрочем, наплевать; единственно важное сейчас - это набраться, наконец, смелости, и сделать то, что необходимо сделать. Едва прозвонил колокол, он схватил рюкзак и бросился к выходу из подземелья.

- Встретимся за обедом, - бросил он на бегу Рону с Гермионой.

Он просто попросит Чу на пару слов, и все дела... Гарри нёсся по переполненным коридорам, повсюду её разыскивая и (гораздо раньше, чем ожидал) наткнулся на неё, когда она выходила из кабинета защиты от сил зла.

- Э-э... Чу? Можно с тобой поговорить?

Все эти хиханьки надо запретить законом, в ярости подумал Гарри: все девочки, окружавшие Чу, прыснули. Но не она сама. Она сказала: \"Хорошо\" и последовала за ним на безопасное расстояние, откуда её одноклассницы не могли их услышать.

Гарри повернулся к Чу, и у него в животе всё как-то странно подпрыгнуло, как будто на лестнице он шагнул мимо ступеньки.

- Э-э-э, - начал он.

Он не мог этого сказать. Просто не мог. Но это было необходимо. Чу стояла с недоумевающим видом и молча на него смотрела.

Слова вырвались изо рта раньше, чем Гарри успел справиться со своим языком:

- Йдёшсомойабал?

- Прости? - не поняла Чу.

- Ты... не хотела бы... пойти со мной на бал? - спросил Гарри. С какой, ну с какой стати ему понадобилось краснеть именно сейчас? С какой стати?

- О! - тихо воскликнула Чу и тоже покраснела. - О, Гарри, мне очень жаль, - выглядела она так, словно ей и вправду было очень жаль, - меня уже пригласили.

- О, - сказал Гарри.

Странно, секунду назад внутренности извивались как змеи, а сейчас они вдруг куда-то исчезли.

- Ну, ничего, - совладал с собой он, - всё нормально.

- Мне очень жаль, - повторила Чу.

- Да ладно, - пожал плечом Гарри.

Они постояли друг перед другом, а потом Чу выговорила:

- Ну тогда...

- Да, - кивнул Гарри.

- Тогда до свидания, - пробормотала Чу, всё ещё очень красная. И ушла.

Не успев остановить себя, Гарри крикнул ей вслед:

- А с кем ты идёшь?

- О... с Седриком, - ответила она. - С Седриком Диггори.

- А, понятно, - сказал Гарри.

Внутренности вернулись на место. Пока их не было, кто-то заполнил их свинцом.

Напрочь забыв об обеде, он поплёлся в гриффиндорскую башню. При каждом шаге в голове эхом звучали слова Чу: \"С Седриком - с Седриком Диггори\". В последнее время Седрик начал ему нравиться - Гарри готов был даже забыть о том поражении в квидишном матче, которое потерпел из-за Седрика, забыть, что Седрик очень симпатичный, всеобщий любимец и настоящий чемпион.