– Привет, привет! – отозвался Бараско, отдирая от себя холодную, пластилиновую грязь. – И ты здесь, черный сталкер?
– Я! И мой товарищ, – счастливый Калита оглянулся на Жору.
Жора густо покраснел: во-первых, для него оказалось полной неожиданностью, что его командир Калита – и есть тот самый легендарный черный сталкер, о котором он так много слышал и хорошего, и плохого, а во-вторых, он совсем не ожидал, что их окажется двое.
– Подожди, подожди, это ведь ты черный сталкер? – уточнил Костя у Бараско.
– И я, и он, – объяснил Бараско. – Нас двое, – и добавил, заметив недоумение на лице Костя: – Пусть меня Зона сожрет, если вру!
– Как будем делить \'шарик\'? – спросил Калита.
– А чего его делить?! – удивился Бараско. – Вот он, забирай!
– Шутишь?! – крикнул Калита.
– Слышь, Федор пропал, – Костя дернул за рукав Бараско.
– Не до него сейчас, – ответил Бараско. – Поищи, но далеко не уходи.
Костя огляделся. Федора нигде не было видно. Он вернулся на берег, вспоминая, что происходило, когда они вылезли из \'пластилиновой топи\'. Вначале они валялись уставшие, счищая с себя липкую, холодную грязь, потом, Федор, кажется, решил отлить.
– Федор! – позвал Костя и пошел по его следам.
Следы уходили в сторону. Видно, Березин свернул в тот момент, когда они пробирались в котлован. Сразу за косогором начинался длинный, пологий спуск в лощину, по которому неторопливо брел Федор.
– Федор! – снова крикнул Костя и побежал.
Березин оглянулся и тоже побежал к багряно-золотыми купам деревьев. Ему оставалось-то преодолеть сотню метров, и все его приключения остались бы в прошлом, о которым приятно будет вспомнить на досуге. Он уже мысленно сочинял новый роман о Зоне и Дыре.
– Стой! – крикнул Костя. – Да стой же!
Березин остановился, поняв, что от Кости просто так не отделаешься.
– Что случилось? – подбежал Костя, тяжело дыша.
За последние дни он здорово отощал и все время хотел есть.
– Я домой пошел, – Березин с тоской посмотрел в сторону юга.
– А \'шар\'? – наивно осведомился Костя. – \'Шар\'! Твоя мечта!
Березин попытался скрыть смущение под бравадой:
– Дался тебе этот \'шар\'! Пойдем лучше по домам, тогда у нас есть шанс остаться живыми.
– Ты дурака не валяй, расскажи, в чем дело! – потребовал Костя.
Тогда Березин ехидно спросил:
– А ты читал роман, как все произойдет?
Теперь настало очередь Кости задуматься.
– Знаешь, даже не дочитал, не понравилась мне книга.
– А зря, – назидательно сказал Березин. – Надо было все-таки дочитать, чтобы узнать, чем все кончится.
– А чем все кончится? – удивился Костя. – Закажем свои желания и уйдем.
– Фигушки. Может, Бараско и уйдет, а ты нет.
– Почему?
– Потому что он тебя на заклание сунет \'дровосеку\'.
– Не может быть! – не поверил Костя. – Ты хочешь сказать, вначале надо принести жертву?
– А зачем он по-твоему тебя с собой тащил? – спросил Березин, дивясь наивности Кости.
– Вместе пришли, вместе и подойдем, – ответил Костя, однако в его голосе появились сомнения.
– Ну иди, а я домой, – Березин сделал шаг, чтобы нырнуть в осенний лес.
– А как же твое желание стать известным на весь мир?
– А я и так стану! То, что мне надо было, я уже увидел.
– Ну ладно, как хочешь, – вздохнул Костя.
Они расстались, в недоумении пожав друг другу руки. Костя вернулся к Бараско вовремя: Калита и его напарник Жора что-то горячо обсуждали, показывая на ковш экскаватора.
– Что случилось? – спросил Костя.
– Не пойму, – ответил Бараско. – Кажется, они обнаружили кого-то из своих, кто попытался их опередить, да попал под топор \'дровосека\'.
– С нашей стороны дорога свободна! – словно извиняясь, крикнул Калита.
Они с Жорой долго судили и рядили и пришли к выводу, что шлем с зеленоватым забралом в ковше экскаватора принадлежит Сергею Чачичу.