Но на этот раз все пошло не так, как хотел Бараско. Вместо болота с тайной тропинкой, которая раньше выводила прямиком к реке Припять, она почему-то теперь заворачивали все дальше на восток и в непроходимые заросли, все ближе к минным полям и проволочным стенам с электричеством.
Рассвет они встретили в странных холмах, поросших соснами и усыпанных толстым слоем бурых иголок.
– Все! Привал! – устало сказал Бараско, валясь на мягкую хвойную подстилку. – Это все твой \'анцитаур\'.
– Почему? – удивился Костя.
– Потому… – пробормотал Бараско и замолк.
Костя тоже улегся и с вершины холма принялся рассматривать в оптику сосновый лес. Хотя он и был редок, но метров через пятьдесят уже ничего не было видно, кроме ярко-зеленого подлеска и коричневых стволов деревьев. Слева была круглая поляна диаметром метров тридцать, заросшая земляникой. Даже на холм залетали соблазнительные запахи. Справа – такой же холм, только с двумя горбами. Позади – лощина, уходящая в молодой лес. Так вот, за этим молодым леском чувствовался простор, словно там был выход из Зоны. Не успел Костя подумать о том, что это очень и очень странно, как оттуда донесся паровозный гудок, а вслед за ним возник перестук колес.
– Слышишь? – спросил Костя и посмотрел на Бараско.
Черный сталкер спал беспечно, как младенец. Чешуйка сосновой коры прилипла к его губе и смягчала резкие черты лица. Красный платок на шее делал этого человека глубоко несчастным. У Кости возникло такое ощущение, что он что-то знает о нем. То ли где-то читал, то ли слышал, но припомнить, хоть убей, не мог. А не тот ли это сталкер, о котором писали Стругацкие? – подумал он. Звали его, кажется, Рэдрик Шухарт из \'Пикника на обочине\'. Нет, не может быть, подумал он. Когда это было? Сейчас совсем другие времена. Похож, но, скорее всего, не он.
Странный все-таки мужик, подумал Костя – то просится вместе идти, то дерется. Не понять его. Вроде бы что-то не договаривает. Намекает на какие-то планы, но не раскрывает их. Говорит загадками. Плетет заговоры. Опасается, что ли?
Если бы Костя был постарше и поопытней, он бы знал, что есть такие люди закрытого типа, которые не склонный раскрывать душу. Но Костя этого не знал, поэтому странные отношения с Бараско тяготили его.
Стук колес становился все ближе и ближе, и когда казалось, что из-за леса вот-вот покажется состав, раздался такой громкий гудок, что Бараско встрепенулся и открыл глаза.
– Что это? Что это? Господи ну и везет нам! – он вскочил. – Там когда-то была железная дорога, – объяснил он. – Но потом ее разобрали, чтобы мужики окрестных деревень не лазили в Зону за дармовым железом. А поезда по-прежнему идут! И ездят на этих поездах очень и очень нехорошие люди и разные чудовища. Сам я ни на одном поезде никогда не был, но попасть на него считается большой удачей, ибо он привезет тебя, туда, куда ты хочешь.
– А куда мы хотим? – спросил Костя.
– Как куда?.. – растерянно почесал затылок Бараско, явно стараясь не выдавать секреты.
– Но ведь куда-то же мы идем? – напомнил Костя.
– А-а-а… ну да, конечно, идем.
– А куда? – не отставал Костя.
Воздух был, как лесной сироп, настоянный на запахах шишек и хвои. Таким воздухом хотелось дышать и дышать. Но и надышаться им было невозможно.
– Как куда? Вот ты, ей богу, как репей! В Зону, конечно. Говорят, там этот самый Выброс должен произойти.
– А зачем нам Выброс? – Костя едва успевал за Бараско, который уверенно двигался по лесу.
– Выброс на то он и Выброс. Хабар выбрасывает. Только я никогда на Выбросы не хожу, потому что радиации много. Да и хабар там известный: \'пустышки\', \'аккумуляторы\', которые уже никого не интересуют, какая-то \'панацея\' от всех болячек и бед.