Лошади галопом ворвались в центр танцевального круга и резко остановились, с силой уперевшись передними ногами и припав на задние. Кавалькаду возглавлял могучий призрак, который держал подмышкой свою бородатую голову. Голова трубила в рожок. Призрак соскочил с коня, поднял голову высоко в воздух, чтобы та осмотрелась (все засмеялись), и уверенно направился к Почти Безголовому Нику, на ходу нахлобучивая голову на шею.

Ник! - зарокотал гость. - Как жизнь? Башка еще не отвалилась?

Загоготав, он хлопнул Почти Безголового Ника по плечу.

Добро пожаловать, Патрик, - напряженно сказал Ник.

Живяки! - вдруг вскричал сэр Патрик, тыча пальцем в Гарри, Рона и Гермиону и высоко подпрыгивая в притворном испуге, так, что голова снова свалилась с плеч (толпа опять покатилась со смеху).

Очень смешно, - мрачно сказал Почти Безголовый Ник.

Не обращайте внимания на Ника! - кричала голова сэра Патрика с пола. - Он обижается, что его не пускают в Братию! Но - поймите меня правильно - если внимательно на него посмотреть...

Мне кажется, - поспешно вставил Гарри, поймав многозначительный взгляд Ника, - Ник очень... страшный и... ммм...

Ха! - завизжала голова сэра Патрика. - Спорим, он тебя попросил это сказать!

Господа, прошу вашего внимания, пришло время произнести речь, - громко объявил Почти Безголовый Ник, взобрался на подиум и встал в круг, освещаемый холодным светом синего прожектора.

Уважаемые покойные! Дамы и господа! С глубоким прискорбием...

Но никто уже ничего не слушал. Сэр Патрик сотоварищи затеяли играть в футбол головой, и все присутствующие невольно повернулись к ним. Почти Безголовый Ник безуспешно пытался переключить внимание аудитории на себя, но принужден был махнуть на эту затею рукой, когда мимо его уха пронеслась голова сэра Патрика, сопровождаемая восторженными воплями собравшихся.

Гарри к этому времени страшно замерз, не говоря уже о том, что давно проголодался.

Я больше не могу этого выносить, - клацая зубами, пробормотал Рон, когда оркестр снова заиграл, и привидения вернулись на танцевальную площадку.

Пошли отсюда, - согласился Гарри.

Они стали незаметно отступать к двери, кивая и улыбаясь всякому, кто обращал на них внимание, и, минуту спустя, уже шли быстрым шагом вверх по освещенному черными свечами коридору.

Может, пудинг еще не весь съели, - с надеждой проговорил Рон, который шагал впереди всех. Они уже поднимались по ступенькам в вестибюль.

И тут Гарри услышал:

...вонзиться.... разорвать... убить...

Это был тот же самый голос, тот же холодный, убийственно-страшный голос, который раздался в кабинете у Чаруальда.

Гарри оступился и не смог идти дальше. Он схватился за стену, отчаянно прислушиваясь, и стал, сощурившись, озираться, вглядываться в глубины скудно освещенных переходов.

Гарри, что это ты?...

Опять этот голос - помолчите немного...

...так проголодался.... так долго...

Слушайте! - с силой приказал Гарри, и Рон с Гермионой замерли, уставившись на него.

...убить... пора убить....

Голос сделался глуше. Гарри был уверен, что звук удаляется - поднимается вверх. Смешанное чувство страха и возбуждения охватило его. Он смотрел на темный потолок - каким образом голос может подниматься вверх? Может быть, это голос фантома, для которого каменный потолок - не преграда?

Сюда! - закричал он и побежал вверх по лестнице в вестибюль. Здесь не стоило и надеяться что-либо услышать, учитывая шум праздника, доносившийся из Большого Зала. Гарри стремглав домчался по мраморным ступеням до первого этажа, Рон с Гермионой топотали сзади.