Дел оказалось много. Когда старейшины объявили о том, какое
количество соли требуется племенам, Браан впал в отчаяние - сто полных
мешков. Но только вздохнул и забыл о своих эмоциях - в жизни приходилось со
многим соглашаться. Обязанность его как вождя заключалась в том, чтобы
известить соплеменников и найти добровольцев: охотники никогда не
отказывались от того, что считали своим долгом, а потому везде Браана
принимали с уважением, хотя и без особой радости.

Мелодичный звон возвестил о наступлении кануна похода за солью; юные
стражи с тонкими серебряными трубочками, висящими у шеи, облетели окрестные
скалы, чистый звон металла мало соответствовал предстоящему испытанию.
Золотистые вечерние небеса потемнели, семьи охотников отмечали важное
событие в жизни каждого воина.

Избранники - воины и стражи - улеглись спать, уверенные в собственной
отваге и гордые за возложенную на них ответственность.

На рассвете все охотники - молодые и старые - облачились по-боевому и
спустились со скал, заполнив узкие тропинки и туннели колонии. Чуть позже
тысячи воинов столпились у обрыва - целое море черных горящих глаз и легких
крыльев. Над толпой колыхались пики и луки. В самой середине этой массы
гордо застыла сотня вооруженных стражей в боевом облачении - юные стражи,
ожидающие последнего испытания, чтобы стать воинами и мужчинами. Пять
стражей второго года обучения создавали необходимое звуковое оформление с
помощью металлических палочек и кусков гранита, остальные - растянулись
напряженной цепью по краю террасы. По сигналу Краага барабаны умолкли.

Как всегда, с восходом солнца посвежел ветер. Молчаливый Браан стоял в
одиночестве на небольшой площадке, обводя взглядом собравшихся. С
приличествующим случаю достоинством вождь охотников развернул крылья
навстречу четырем ветрам, затем повернулся и громко прокричал древний
воинский призыв: кровь закипела в жилах соплеменников, встрепенулись их
сложенные на спине крылья, как будто электрический заряд эмоций пронзил
всех - эхо сотен голосов ударило о скалы и раскатилось по ущелью.

Запела тетива луков, с земли поднялась пыль - экстаз надежды и страха.

Молитва завершилась, Браан пронзительно завизжал и выбросил вперед
пику, указывая на Куудора. Тот торжественно вышел, повернулся к своим
ученикам и церемонно просвистел имена пятидесяти, включая Браппу, сына
Браана. Снова ударили барабаны. Вызванные стражи прыгнули вперед, подняли
черные мешки и встали в две шеренги лицом к обрыву - на их лицах застыло
суровое выражение. Столпившиеся воины хрипло закричали в такт барабанному
бою, понимая неосознанный страх юношей, вспоминая свой собственный. По знаку
Браана барабанщики опустили руки. Стражи, не названные Куудором, сомкнули
ряды, одновременно разочарованные и обрадованные.

И снова в руках вождя мелькнула пика, на этот раз острие указало на
Краага. С суровым выражением на лице старый воин пропел еще шестьдесят имен,
теперь уже взрослых воинов. Один за другим они выступили из толпы,
большинство с мешками для соли.