Он подал знак, и колонна снова тронулась с места.

Самка, поднявшись на задние лапы, замерла на вершине холма. Охотники
свистели и кричали. Наконец, хищники спустились в низину и неторопливо
затрусили прочь.

Несколько воинов поднялись в воздух. Они подлетели к хищникам,
привлекая их внимание свистом. Звери щелкали зубами, злобно рычали, пытаясь
достать пролетающих над их головами охотников. Покружив над стаей, обитатели
скал опустились на землю в нескольких десятках метров от противника, как бы
предлагая рыкунам пуститься в погоню.

Самка проводила воинов горящими злыми глазами. Стая, нервно подвывая,
ждала ее решения. Хищница обнюхала воздух, перевела взгляд с охотников,
заманивающих ее на вершину холма, на колонну, уходящую на юг, и выбрала
второй вариант.

Отвергнутые в качестве добычи воины взлетели и подняли крик. Услышав
их, Браан приказал колонне остановиться и повернуться к быстро
приближающейся стае. В небо взмыли остатки арьергарда во главе с Краагом.
Боевой клич прозвучал пронзительно и громко. Браан распорядился опустить
мешки. Нескольких охотников он отправил в тыловое охранение на замену
команды Краага - безопасность прежде всего.

Левая часть колонны приготовилась к бою, правая оставалась пока в
резерве. Сам вождь положил на землю мешок с солью и тяжело поднялся в
воздух. Рыкуны уже спускались с холма и были на расстоянии полета стрелы. Их
ужасающий вой доносился до обитателей скал. Охотники Краага спикировали на
головную часть стаи, осыпая ее стрелами на лету - тактика не совсем верная.
Крааг пытался выиграть время до прихода основных сил охранения. Отчасти ему
это удалось - хищники растерялись, а один упал, пронзенный умело пущенной
стрелой.

Самка зарычала, призывая к себе оставшихся, но заминка дала возможность
пятерым воинам Краага сформировать оборонительную линию на направлении
движения рыкунов. Как раз в это время подошло и подкрепление. Охотники
расположились полумесяцем, намереваясь обстрелять стаю продольным огнем из
луков. Хищники приближались, уже можно было рассмотреть их удлиненные пасти
со страшными клыками, с которых падала слюна, желтые глаза с покрасневшими
белками. Крааг засвистел: огонь! Зазвенели туго натянутые луки, запели
пущенные с близкого расстояния стрелы... Три хищника кувыркнулись через
голову, то ли серьезно раненные, то ли убитые, но стая прорвалась через
линию обороны. Воины взметнулись в воздух, едва избежав щелкающих зубов.
Рассерженные рыкуны прыгали, пытаясь достать добычу, так неожиданно
исчезнувшую прямо из-под носа.

Атака потеряла свою мощь. Самка, хромая, двигалась вперед, но ей явно
мешала засевшая в плече стрела. Она остановилась, ухватила стрелу зубами и
стала тянуть, пока не вырвала из раны. Стая пробежала мимо нее, увлекаемая
запахом добычи, но уже не столь стремительно. Самка последовала за
сородичами, несмотря на заливающую морду кровь из другой раны, на голове.

К этому времени Браан уже приготовился к встрече рыкунов. Обе части
колонны разделились, и левая заняла оборонительную позицию.