Низкий потолок, но зато целых
шесть комнат - исключительная роскошь, причем, что вовсе уникально, дом
Браапа не соединялся с другими пещерами. Два выхода - это уже не роскошь, а
насущная необходимость. Надежно замаскированные, небольшие, они не только
обеспечивали вентиляцию и служили аварийными выходами, но иногда открывали
хищникам доступ к добыче. Орлы, скальные собаки и рыкуны иногда еще обходили
стражу и терроризировали население, особенно охотников, чьи дома
располагались на самых вершинах. Свет спиртовых ламп и знакомое журчание
воды встретили отца и сына; к ним прибавились еще запахи печеной рыбы и
лукового супа. Браан и Браппа почувствовали себя дома.

Ели быстро и шумно. Браппа поинтересовался у отца, как прошел набег на
соляные озера, но тот отделался несколькими словами. Обычная экспедиция:
сейчас время миграции огромных стад, так что запах оказался хуже, чем память
о нем. Видели полевого дракона, белохвостов и много-много орлов. Однажды
встретились рыкуны, но охотникам повезло: удалось избежать серьезных стычек.
Хищники были сыты, что обычно для этого времени года, ведь бизоны в период
миграции представляют собой легкую добычу. Носильщиков шло очень много,
поэтому отряд лишился маневренности, и если бы не удача, неизвестно, чем бы
все кончилось. Аппетиты соотечественников росли, соли не хватало, и, по
мнению Браана, необходимо искать иное решение проблемы.

Отец знаком показал, что наелся, и вся семья последовала его примеру.
Браан посмотрел на сына.

- Сообщи начальнику стражи и получи разрешение на разведку. Понадобятся
три воина для сопровождения. Я прошу, чтобы и тебя включили в их число, хотя
это остается на выбор Куудора. Передай начальнику стражи мое почтение и
сообщи, что экспедиция отправится во второй половине дня. Иди, - приказал
Браан.

Едва скрывая охватившее его волнение, Браппа поклонился. Задержавшись
ровно настолько, чтобы обменяться мимолетным взглядом с матерью, страж
выскочил из дома, вспрыгнул на стену террасы и упал в туман, едва успев
развернуть крылья. Через мгновение он уже несся по ущелью.

Ки тоже вышла на террасу проводить последнего оставшегося в живых сына,
как всегда поступали жены и матери охотников, отправляя в путь своих отцов,
мужей и сыновей. Так было всегда. Приходило и уходило поколение за
поколением, но тревога расставания соединяла их в единую цепочку, не
прерываясь, что, наверное, и обеспечивало существование обитателей скал. Ки
уже потеряла двух сыновей, мужественных, крепких, смелых... и молодых.
Слишком молодых для смерти.

- Он уже улетел, - печально сказала Ки. Она повернулась и заглянула в
глаза мужа, что делала только тогда, когда они оставались наедине. - Береги
моего сына.

В ее словах прозвучали и просьба, и приказ. Браан приблизился к жене,
взял ее лицо в ладони и потерся лбом о ее лоб, обмениваясь с той сонарными
импульсами. Ки отступила на шаг и попыталась улыбнуться, но глаза уже
повлажнели, и улыбка не удалась. Муж только что возвратился из далекой,
опасной экспедиции и вот уже собирается отправиться в другую, да еще
забирает с собой ее единственного сына.