Никогда больше мы не позволим вражеским силам
первыми открыть огонь. Но вопрос не в этом, - правитель метнул разъяренный
взгляд на своего генерала. Горрук стоял, высокий, неподвижный,
решительный. - На колени, Горрук! - грозно заревел Джук, на шее и висках
проступили вены, густые брови разбежались. - Это мои палаты. Вниз, Горрук.
Ну! - по залу проплыл кислый запах императорского гнева - предвестник бури.
Дворцовая стража нервно зашевелилась. Неуклюжие фигуры с бластерами
наизготовку выдвинулись из затемненных ниш.

Медлительный Горрук, опершись на мозолистые руки и густо поросшие мехом
предплечья, застыл в раболепной позе, его запах гнева опасно смешался с
таким же запахом Императора. Поднявшись после поклона, генерал остался на
четырех конечностях, то есть в естественном положении, и промаршировал на
свое место.

Зашумели вентиляторы, очищая воздух от следов недавней стычки.

- При всем огромном уважении, Верховный Лидер... - вмешался еще один
придворный, более изящную фигуру которого украшало сверкающее белое платье с
черной отделкой, Министр внутренних дел Эт Каласс, хрупкий, с золотистой
кожей, и вдобавок из знатного семейства, легко поднявшийся на задние лапы. -
Я должен согласиться с нашим храбрейшим генералом, - негромко и спокойно
сказал он. - Пришельцы, каковы бы ни были их намерения, разбиты. Давайте
обратим внимание на более знакомые нам проблемы управления.

Министр сделал вялый жест. Мот почувствовал, как его потянули за
одежду, потом сильнее и настойчивее. Ученый обернулся и увидел, что один из
служителей приглашает его следовать за собой. Он с радостью подчинился и
выполз из зала в той же манере, что и генерал Горрук. За дверью служитель,
одетый в голубую ливрею, повернулся к Моту и снисходительно произнес:

- Вами заинтересовался министр Эт Каласс. Ждите завтра.

Служитель тяжело побрел прочь, его отвисший от гравитации живот
волочился по полу. Ученый испытывал священный трепет - крионцам его ранга
нечасто доводилось посещать императорский дворец, - но еще больше ему
хотелось вернуться к себе домой. Неуклюжий лакей эскортировал его до
хрустального холла, провел через низкую ротонду с колоннами, где из
позолоченных рам на стенах злобно взирал пантеон предыдущих императоров,
многие из которых отошли от власти не совсем по своей воле. Посреди
помещения, пол которого был украшен гербом - солнцем с лучами, - на
невысоком пьедестале стоял бронзовый Джук.

Они миновали пост безопасности, прошли детекторы магнитного поля,
химические анализаторы запахов и ультразвуковые кабины досмотра. У консолей
вооруженная охрана проверяла собранную информацию. После ротонды служитель
оставил его одного, и Мот продолжил путь на четырех лапах через выход и
дальше, по парадному скату. Он пересек Императорскую площадь, обогнул сады и
выкатился через тщательно охраняемые ворота, слившись с толпой бормочущих
крионцев, заполнивших тротуары широкой авеню. Было время, когда ночная смена
возвращается домой, и вокруг мелькали самые разнообразные лица - от угрюмых
до стоических.