Все системы
функционировали - ни намека на то, что совсем недавно одна из них не
сработала. Она проверила зажигание, перевела режим \"взлет\" на ручное
управление. Лейтенант нервничала: ей приходилось действовать в подобных
ситуациях, но на Земле, а там при всей бедности и нужде вполне хватало
регенерационных полей, и наказание за невыход на орбиту заключалось в том,
что виновный оплачивал стоимость восстановления взлетной полосы и
израсходованного топлива. А потом новая попытка - в худшем случае, тебя
заменит кто-то другой, но стартовать с холодными двигателями на незнакомой
планете? При этом, у нее только одна попытка: топливо на пределе, и если
что-то пойдет не так, не будет стопроцентного успеха, то четыре человека
навсегда останутся там, на орбите. Впрочем, \"навсегда\" - это на несколько
недель, а потом - смерть.

Она взглянула на небо - великолепная кораллово-оранжевая палитра с
фиолетовыми и серо-жемчужными облаками, ровным слоем растянутыми над
головой. Какая чудесная прелюдия наступающей ночи! На фоне вечернего неба
одинокая фигура Шэннона - других не видно, но Буккари знала, что они где-то
рядом, охватили ВПМ кольцом на случай непредвиденных обстоятельств. Но кто
может на них напасть? Ей хотелось вернуться в этот мир. Здесь она видела
цветы, вдыхала свежий воздух. Корвет обречен, а жизнь в космосе - всего лишь
жалкая подделка другой жизни, настоящей, под теплым солнцем девственной
планеты. Ее руки легли на пульт, и возбуждение, сродни наркотическому,
охватило Буккари - она ощутила свою мощь и скорость, как будто слилась с
кораблем через панель управления, стала его частицей, его мозгом, им самим.
Пилот надела шлем, пристегнула коннекторы, открыла вентиль, шипение воздуха
возвратило ее в привычный профессиональный мир, как поворот выключателя
освещает темную комнату.

- О\'кей, боцман. Готова к зажиганию.

- Полный контроль, лейтенант, - ответил Джонс. - Температура и давление
в норме. Режим \"старт\".

Обычная предстартовая процедура. Буккари вела отсчет. При счете \"ноль\"
боцман включил режим \"зажигание\". Все шло так, как надо. ВПМ медленно
оторвался от поверхности. Фермы отошли в сторону. Повинуясь твердой руке
Буккари, модуль балансировал на огненной колонне. Через шесть секунд главные
двигатели рванули ВПМ вверх, вдавив Буккари в кресло. Ей едва удалось
ухватиться за рукоятки так называемой \"катапульты\". В голове - туман,
результат повышенного давления в мозгу, руки и ноги - мешки с песком, и тем
не менее она сумела превозмочь себя и сконцентрироваться на полете. Поле
зрения сузилось, периферийное исчезло совсем - глазные яблоки погрузились в
глазницы.

Секунды казались часами, но оставались секундами. Буккари не сводила
глаз с панели управления - ни одного красного огонька. Перегрузка снизилась.

- Отличная работа, лейтенант! - восторженно произнес Джонс. - Точно по
профилю. Температура стабильная. Скорость по графику. Все в порядке.

- Поняла, боцман, - выдохнула Буккари.