Шум еще больше усилился, напоминая уже
рев ракетного двигателя, запущенного на полную мощность. Макартур
чувствовал, как из глубины сознания поднимается темная волна паники, на фоне
которой утихла даже боль в плече.

Река рванулась вниз. Плот и его экипаж, кружась, падали в землю. Из
легких, унося с собой запас воздуха, метнулся отчаянный крик;

Макартур почувствовал, как дерево выскальзывает из пальцев, уходит. Еще
мгновение он мчался за плотом, но тот уже набрал скорость и стал недосягаем.
Падение было недолгим, но во тьме показалось вечностью. Водоворот принял их
в свои объятия и, словно радуясь встрече, закружил в немыслимом, сумасшедшем
танце, больше похожем на рискованный цирковой номер. Макартур налетел на
что-то, но это оказалась не скала. Здоровенная пятерня ухватила его за
шиворот, и с неумолимой силой втянула на плот. С легкими, наполовину
заполненными водой, крутя головой и отплевываясь, капрал вцепился во что-то
двумя руками. Он чувствовал, что Честен тоже держит его, не давая сорваться
в беснующуюся бездну. Их окатывало волнами, било о камни, бросало на
пенистые островки. Наверное, они больше находились под водой, чем на
поверхности.

Плот начал расползаться; веревки полопались, крестовина трещала.
Неизвестно откуда появилась массивная скала. На этот раз им не повезло. Удар
оказался настолько силен, что плот просто-напросто припечатало к граниту.
Распластанные на нем люди вцепились друг в друга, прижимаемые течением.
Крестовина не выдержала - после очередного порыва она переломилась, и плот
стал разваливаться на кусочки. Основная часть с их ранцами дрогнула, с
треском отделилась и, подхваченная потоком, унеслась в ночь; другая половина
продержалась две-три секунды, а затем, медленно оторвавшись от скалы,
бросилась в погоню за первой, но, утратив былую прочность, моментально стала
жертвой бури. Спустя мгновение два человека уже неслись дальше, вцепившись
друг в друга и в одно-единственное бревно - свою последнюю надежду,
соломинку, соединяющую их с жизнью.


ГЛАВА 11


ПОСЛЕДНЯЯ ПОСАДКА


- Командор, на этой орбите нам долго не удержаться, - сообщил Родс из
инженерной рубки. Затаив дыхание, Квинн еще раз рискнул воспользоваться
главным двигателем - вибрация готовой взорваться энергоустановки потрясла
весь корабль. Зазвенел сигнал предупреждения - корвет соскальзывал с орбиты.

- Держись, Вирджил, - ответил Квинн, рассчитывая время для включения
маневровых двигателей. - Мы возьмем ее на абордаж через десять минут... А
остальное доделают маневровые.

Из далекой точки света ВПМ превратился во вполне узнаваемый предмет -
красные, белые и голубые стробоскопические огни горели с раздражающей
яркостью. Включив осевой двигатель, Квинн уменьшил скорость сближения,
погасил огни корвета, и пилот модуля ответила тем же, потушив свои.

- Подходим, Шал, - сообщил командор по радио.

- Поняла вас, командор. Лучшего сближения я еще не видела, - ответила
она.