- Все в порядке, - она
улыбнулась, чувствуя гордость за себя. Взлет на полностью ручном управлении
в условиях планетарной гравитации - это из раздела экстренных случаев. Все
меняется очень быстро, и реагировать нужно мгновенно. Лейтенант посмотрела в
иллюминатор - небо темнело, приобретая фиолетовую окраску.

Они выходили за пределы атмосферы.
* * *
Охотники с замиранием наблюдали, как фосфоресцирующий огненный шар
врезался в нежную ткань неба, оставляя за собой длинный хвост оранжевого
пламени. Он с грохотом прошел облака, на мгновение, опалив их темную
подкладку, и вырвался к солнцу. Браан потер глаза, пытаясь избавиться от
рези и прыгающих огненных искр. Постепенно все прошло, зрение
восстановилось. Браан спрыгнул со скалы. За ним последовали свободные от
дежурства охотники. Все собрались на площадке перед пещерой. Долгое время
молчали.

- Даже если они не боги, их сила огромна, - первым сказал Крааг.

- Боги не были бы так страшны, - сказал Ботто.

- Они не боги, - тихо добавил Браан. - Я подходил к ним. Близко. Они
сами... напуганы. Может быть, не меньше, чем мы.

- Тогда они опасны, ведь напуганный орел разбивает даже свое яйцо, -
заметил Крааг.

Охотники снова надолго замолчали. Ботто легко вскочил на ноги и сделал
знак Кибба. Не говоря ни слова, стражи исчезли в кустах. Подошла их очередь
собирать корм, да и рыбалка могла принести гораздо больше пользы, чем
разговоры. Браппа тоже ушел. Крааг остался.

- Твои планы, Браан-вождь? - прямо спросил он.

Браан не обиделся. Крааг неоднократно доказывал свою преданность.
Отложив свой вопрос до того времени, когда другие уйдут, он проявил должное
уважение. Браан заглянул в глаза воина. Так поступали только в двух случаях:
для демонстрации дружеского чувства или при вызове на поединок. В данном
случае улыбка говорила о первом варианте.

- Мы в трудном положении, - сказал вождь. - Необходимо сообщить обо
всем совету.

- А не следует ли нам оставить здесь наблюдателей? - спросил Крааг. - Я
согласен остаться.

- Да. Наблюдая за длинноногими, мы многое узнаем о них, - согласился
Браан. - Мой сын останется с тобой.

- Как пожелаешь, но я предпочел бы кого-нибудь более опытного. Вождь
улыбнулся.

- Ты забываешь, мой друг, о гордости юных. С моим сыном не нужно
нянчиться, он не станет тебе обузой.

- Возможно, длинноногие уйдут, - предположил Крааг.

- Нет, - просвистел Браан. - Наши судьбы переплелись. У нас общее
будущее.
* * *
Буккари вплыла в пилотскую кабину и пристегнула страховочный фал. Она
чувствовала себя совершенно опустошенной, не было сил даже снять скафандр -
ответственность за благополучный исход полета, страшная цена ошибки
сказались на ней именно сейчас. Квинн и Хадсон молча смотрели на нее.

- Ну, и что ты думаешь, Шал? - спросил, наконец, Квинн.

- Не имею ни малейшего представления, командор, - она зевнула.

- Полная диагностика всех систем потребует времени, - Квинн покачал
головой.