Над колосящимися
полями пронеслись раскаленные ветры, оставив после себя голые пустоши.
Фермеры плакали и покидали дома. Зато на другой части планеты небо над
засушливыми бесплодными пустынями затянули облака. Немыслимая жара ушла,
уступив место умеренному теплу, и непроходимые прежде места оказались
доступными.

Горрук немедленно собрал своих генералов. Пришло время большого удара,
сказал он.

Нужно поставить на карту все для достижения глобального стратегического
перевеса. Восемь армий Гегемонии двинулись на Юг. Впереди шли бронеколонны и
мотопехота. И вся эта грозная сила неумолимо катилась сейчас через пустыню.

Конечно, Горрук предпочел бы находиться на острие атаки, сойтись лицом
к лицу с врагом, помериться с ним силой, увидеть, какой ужас внушает
противнику его неодолимая мощь и непревзойденная атака; наступить на горло
поверженному неприятелю - вот в чем радость войны, вот та страсть, которая
владела генералом. Но, будучи Верховным Главнокомандующим, он понимал, что
подобные тактические удовольствия не для него - приходилось избегать прямого
вовлечения в конфликт. Рисковать нельзя, кто же будет принимать решения?
Жаль, но генералам необходимо довольствоваться своим местом в арьергарде.

Закодированные сообщения подтверждали успех наступления. Его агенты еще
работали, но вскоре, несомненно, их обнаружат и уничтожат. Все восемь армий
рвались вперед, приближаясь к намеченным целям. Единственный неприятный
сюрприз - выход танковых дивизионов противника в сектор девять. Что же,
значит, не повезло генералу Киларрку. Вероятно, сейчас его Третью армию рвут
в клочья, а подкреплений не будет - таковы суровые законы войны.

- Хорошо, мы идем по плану, - сказал Горрук. - Что у нас со
стратегическими ракетными силами? Они уже поддержали Шестую?

- Да, генерал. Первая волна ракет уже в воздухе, истребители и
бомбардировщики готовы к взлету.

Горрук посмотрел в небо. Облака рассеивались, как и было предсказано. В
любой момент авиация поднимется со своих позиций.

- За исключением Третьей армии, все идет хорошо, генерал, - заметил
адъютант. - Первая и Пятая уже вышли на намеченные рубежи и преодолели
оборонительные линии врага. Противник совершенно деморализован.

- Конечно, - ответил Горрук.
* * *
- О, Высочайший, - униженно умолял Эт Каласс, понимая, что поступает
недостойно своего положения. - Но мы уже много сделали. У нас есть
фотографии и видеокассеты. Наверняка установлено, что один из их космических
кораблей потерпел крушение. Мы должны...

Джук восседал на подушках, презрительно слушая своего министра.

- Слишком поздно, - сказал Верховный Лидер. - Жребий брошен, повернуть
вспять нельзя - слишком крупные силы уже приведены в действие. Мы в
состоянии войны, а война - это все, - словно ставя точку в этом разговоре,
вдали пророкотал гром, потрясший огромный дворец: одна из вражеских ракет,
пущенных скорее от отчаяния, долетела до столицы. Джук даже не пошевелился.

- Доблестные войска генерала Горрука захватили надежный плацдарм в
южном полушарии, - продолжал Джук.