Жизнь охотников коротка и проходит в
бесконечной борьбе. Ее муж - вождь всех охотников. Долг - это критерий его
существования, а смерть - верный попутчик.

- И позаботься о себе, мой доблестный супруг, - она поклонилась.

Браан вернул поклон. Охотник молча и неподвижно стоял в одной из
маленьких комнат. Затем он открыл обитый кожей деревянный сундук, тщательно
закрытый всего лишь несколько дней назад. Вождь извлек из ящика кожаный
панцирь, железный нож, небольшой лук и колчан. Мрачно оделся, взял оружие и,
крепко пожав руку жене, вышел из дома и провалился в бездну. Захлопали
крылья, разгоняя туман, но вскоре замерло даже эхо.
* * *
Стоны прекратились... тихие, периодически повторяющиеся звуки, подобные
далекой заунывной сирене. Обойдя обдуваемое ветром озеро, Шэннон облегченно
вздохнул, найдя укрытие под желтыми корявыми деревцами. Все это время его не
оставляло чувство, что за ними наблюдают.

- Нашел... пещеру, Сарж, - выдохнул Пети. Матрос тяжело дышал, его
грудь вздымалась и опадала. Когда подошел Шэннон, он сделал попытку
подняться, но тут же бессильно упал на поваленное дерево. Сержант опустился
на колени, стараясь успокоить дыхание. Пещеру он еще толком не рассмотрел;
вход находился немного выше. Над ним нависала огромная каменная глыба. Татум
сидел поблизости, прислонясь к скале и закрыв глаза. Шэннон посмотрел вниз,
оценивая пройденный через плато путь.

Покинув район приземления, они спустились к озеру. Равнина здесь была
несколько иной, больше напоминала тундру; то и дело встречались тропинки,
протоптанные животными, но, к большому огорчению землян, все они выходили к
заросшему тростником озеру. Вокруг цвело много великолепных белых цветов, их
стебли переплетались с тростником и какой-то другой, не столь яркой
растительностью. Внимание Шэннона привлекли мясистые наросты у основания
бутонов, и он решил как-нибудь проверить их с точки зрения голодного
человека. Но пока эти мысли не могли отвлечь его от нескончаемых стонов,
доносившихся со всех сторон.

Он и сам с трудом держался. С тридцатью килограммами груза за спиной
путешествовать нелегко: каждый шаг требовал титанических усилий, и прилив
адреналина, вызванный спуском на поверхность, уступил место всеобщей
слабости. Обогнув озеро, они начали подъем. За время пребывания в космосе
люди привыкли к невесомости, и теперь полная планетная гравитация тяжким
грузом ложилась на каждый мускул, каждое сухожилие. Сердце трепыхалось, как
птица под накидкой, веки налились свинцом, едкий пот заливал глаза, в ушах
стоял неумолчный звон, а кровь молотом стучала в висках. Сержант потряс
головой, пытаясь сбросить пелену, окутавшую мозг.

Ниже, у самого озера, под ветром колыхалась рощица. Несколько деревьев
росли вблизи массива, где Татум обнаружил пещеру. Земля здесь была потверже,
тут и там в траве мелькали ранние ягоды - голубые, черные, красные.

Рядом с Пети тяжело опустился О\'Тул. Опершись о ствол, взглянул на
товарища.

- Ты как? Нормально? - промычал он.