- Выглядишь ужасно. Ужаснее, чем
обычно.

Пети оторвал было голову от ранца, но тут же со стоном опустился,
оставив реплику О\'Тула без ответа.

- Выпей-ка немного стимулятора, - распорядился Шэннон.

Пети перекатился набок и достал из бокового кармана фляжку. После
нескольких глотков глаза у него прояснились, лицо порозовело.

- Да, - слабо пробормотал он. - Жить буду. Боже, этот марш-бросок
совсем меня доконал.

- Гравитация, - протянул О\'Тул.

- Здесь она меньше, чем на Земле, - заявил Шэннон.

- Давненько мы не были на старушке-Земле, Сарж, - фыркнул О\'Тул.

- Ладно, хватит скулить. Соберись, Пети! - рявкнул сержант. - Прикроешь
меня.

Он заставил себя подняться, хотя колени протестовали, как могли,
пересек поляну и полез наверх, где его ждал Татум. Чуть выше находился вход
в пещеру. Татум сидел, опустив руки на колени, с носа капал пот. Шэннон
почувствовал, как тому не хочется двигаться; скала защищала от ветра, и
Татум, наверное, вполне согласился бы вздремнуть прямо здесь.

- Ну, что мы имеем, Сэнди? - с этой высоты Шэннону было видно озеро за
верхушками деревьев и край плато, на которое они приземлились. Солнце
клонилось к закату, его слабый, словно пропущенный через фильтр, свет
танцевал на покрытой рябью поверхности озера. Внезапный порыв ветра поднял
столб пыли, закружил его и унес. Деревья мягко зашуршали.

- Не уверен, что именно, Сарж, - отозвался Татум. - Мне показалось, что
я что-то видел. Какое-то движение, - он снял перчатку и сунул в рот большой
палец. Пожевал. Выплюнул кусочек ногтя.

- Шум слышал? - спросил Шэннон. Татум покачал головой.

Сержант кивнул и принялся карабкаться к пещере, цепляясь за камни,
которыми был усеян весь склон. Покинув укрытие, он почувствовал, как ветер
холодит потное тело. Шэннон огляделся. Никого. Никаких признаков жизни. И
все же, он был уверен, пещера была чьим-то домом. Теперь это будет их дом.
Сержант протянул руку к бедру, вытащил из ножен короткий кинжал и прикрепил
его к стволу винтовки. Со штыком наперевес Шэннон приблизился к входу...

Пещера была пуста. Достаточно высокая - человек мог стоять, не
пригибаясь, - она расширялась в глубину. В полумраке он не мог рассмотреть
деталей, но все же определил, что жильцы, если таковые имелись, в данный
момент отсутствовали. Возможно, вышли погулять. Или за продуктами. Тяжелый
запах намекал на недавнее пребывание здесь крупных животных, на песчаном
полу можно было рассмотреть следы. В углу Шэннон заметил клочья свалявшегося
густого черного меха и разгрызенные кости. Ясно: тот, кто здесь жил, любил
мясо. Отпечатки лап напоминали собачьи, только когти, по всей вероятности,
подлиннее. Ну что ж, вот они, первые свидетельства животной жизни. Довольно
зловещие следы хищника.

Сержант отступил к выходу и окликнул своих людей. Солнце скрылось в
серой дымке облаков, ветер настойчиво трепал верхушки деревьев.

- Эй, ребята, шторм надвигается. Давайте-ка пошевеливаться, - крикнул
он. - Корвет будет над нами через пятнадцать минут.