Усилием воли он отогнал тягостные воспоминания и вернулся к
шахматам.

- Сэр, я закончил передачу. Что-нибудь еще? - спросил Хадсон.

Квинн молчал. Буккари и Джонс были лучшими пилотами всего флота. Им
предстоит вернуться на корабль, и они прекрасно понимают ситуацию. Он не
может им помочь.

- Пожелай удачи, - глядя на пустой экран, ответил командор. Потом
стряхнул оцепенение и вернулся к приборам.

- Пятнадцать человек в безопасности и шесть на очереди... да, включая
Буккари и Джонса, - бубнил по интеркому Хадсон. - Мне эта планета все больше
напоминает Землю. Не рай, конечно, но... свежий воздух, вода, жизнь.
Пукающие цветы, летучие мыши с луками, хищники.

- В любом случае, это лучше, чем умереть в этой жестянке, - ответил
кто-то... да, Родс. Квинн оценил шахматную позицию. Черные еще держались.

- Эх, Вирджил, друг мой, - сказал Уилсон, тоже по интеркому. - Ведь мы
еще не знаем, что там может случиться через несколько дней. Не придется ли
сожалеть о том, что покинули корабль. Здесь, по крайней мере, все знакомое.

- Конская ты голова, канонир! - отозвался Родс. - Ведь в этом ящике ты
обречен на смерть. Через несколько недель мы свалимся с орбиты, но еще до
этого тебя убьет жажда. Так что, не трепись. Ты такой же, как и все мы; если
есть возможность отсрочить боль и смерть, ты уцепишься за нее.

Разговор затих. Наконец, Хадсон сообщил. Буккари подтвердила прием.
Квинн кивнул и вернулся к шахматам. Оборона Родса трещала по швам. Ферзь
Уилсона безжалостно загнал черного короля в угол, лишив его возможности
маневра. Однако Родс упрямо отказывался признать себя побежденным, надеясь
каким-то чудом ослабить давление на короля.

- Вирджил, ты еще жив? - не выдержал Уилсон. Родс лишь выругался в
ответ. Но противник не унимался: - Нет, я согласен с тобой. Инстинкт
выживания говорит: надо убираться с этой кастрюли. Я и сам это чувствую. Но
хорошо бы подождать, здесь-то теплее. Не хочется умирать в холоде.

- Не отчаивайся, канонир. Ты проживешь еще лет пятьдесят. Найдем тебе
какой-нибудь тропический островок. Это же целая планета. Без людей... кроме
нас. Мой ход.

- Знаешь, Вирджил, - тихо сказал Уилсон, - шахматы - это как жизнь.
Начинаешь с полным набором фигур, но развития нет, и твоя мощь остается
невостребованной. Нужно пробовать разные варианты. Что-то сработает, что-то
нет. Если ты хорошо двигаешь фигуры, то играешь дольше, но никуда не
деться - рано или поздно начинаешь терять пешки, фигуры, топливо, энергию. И
через некоторое время оказываешься в эндшпиле, и у тебя остается всего
ничего, вроде вот этого изуродованного корвета, - Уилсон сделал ход, но
очень удачный с точки зрения Квинна.

Родс подвинул пешку.

- О\'кей, канонир. Хватит трепаться. Твой ход.

На экране перед Квинном белый ферзь Уилсона мучительно медленно
переполз через шахматную доску и замер перед черным королем.

- Ну что ж, Вирджил, пора начинать новую партию. Тебе мат.


ГЛАВА 9


РЕШЕНИЯ


Буккари устроилась в кабине и пристегнулась.