Никто не знал возраста Коопа, но мех на его голове уже давно
отливал серебром.

- Браан из клана Соонга, вождь охотников, будешь ли ты говорить от
имени стража? - прощебетал Кооп.

Браан, чье лицо уродовали страшные шрамы, а мех на голове прочерчивали
белые полосы, не был старейшим из охотников, однако, благодаря своим
способностям, стал их вождем. В этом качестве ему частенько доводилось
общаться со старейшинами. Знак уважения соплеменников, кожаный ремень,
украшал его шею.

- Он моей крови. Его слова - мои слова, Высочайший, - ответил Браан.

- Какие у тебя новости? - напрямик спросил Кооп, что грубо нарушало все
принятые условности.

Браан не обиделся, ведь старейшина сделал это не из неуважения к нему,
а из нежелания зря терять время.

- Старейший, все, что я знаю, только лишь слухи. Узнать правду помогут
те, кто что-то видел. Прости мое нетерпение. Я привел с собой стража.

Не дожидаясь разрешения, он спрыгнул со скамьи и исчез за колоннами.

Страж стоял у входа, уважительно склонив голову. С тех пор, как
Браан-отец отправился в поход за солью, луна прошла полный цикл. Тем
временем, его сын, Браппа, нес сторожевую службу. Браан торжественно и
церемонно поклонился в ответ своему отпрыску, а потом ласково потрепал его
по подбородку. Сын поднял голову и радостно ухмыльнулся, обнажив несколько
рядов мелких и острых зубов. Браан похлопал его по спине и подтолкнул ко
входу в помещение.

Отцу было чем гордиться. Браппа, сын Браана, не спеша и с достоинством
подошел к столу. Впервые представ перед старейшинами, он не стушевался и
подробно рассказал о том, что видел, а когда его слушатели стали задавать
вопросы - особенно старались каменотесы и паровики - твердо и уверенно
ответил на них. Браан слушал молча, уж очень удивительно было то, о чем
поведал сын. Он, старший утренней стражи, видел, как с неба спустились
летающие существа, но это были не охотники, не орлы и даже не злые
громыхающие машины мифических людей-медведей. Может, это боги? Озадаченные
старейшины сбились в кучу и принялись что-то обсуждать шепотом. Браппа, сын
Браана, стоял молча и неподвижно, ожидая решения.

Браан, не испытывающий такого пиетета по отношению к старейшинам,
вмешался в ход обсуждения.

- О, старейшины, у меня есть предложение.

- Говори, охотник, - сказал Кооп, явно утомленный затянувшимся
собранием и нерешительностью своих коллег.

- Люди боятся, что это боги спустились на нашу землю, а возможно, это
вернулись те, похожие-на-медведей, о которых говорят мифы. Нужно все узнать,
а для этого - послать охотников к озеру. Если боги или люди-медведи снизошли
на землю, мы отыщем их. Если люди-медведи, мы будем защищаться. Если боги,
окажем им уважение.

Браан повернулся, чирикнул Браппе следовать за ним и вышел из палаты,
царапая когтями мраморный пол.

Быстро миновав зал, они вышли на террасу, задержавшись лишь для того,
чтобы расправить крылья-мембраны. Отец вскочил на зубчатую стену,
оттолкнулся и грациозно воспарил над ущельем, по дну которого с ревом несся
поток.