Они были выше
ростом, тяжелее, более умелые и во многих отношениях значительно разумнее.
Охотники заметили бы, что они не очень смелые.

Самый высокий из мастеров являлся старейшиной и носил на груди ожерелье
из изумрудов и гранатов - знак садовника. Браппа остановился, низко
поклонился и протянул руки ладонями вверх, выказывая почтение перед членом
совета. Ему было о чем рассказать, но правила требовали молчания.

- Зачем ты здесь, охотник? - торжественно просвистел старейшина совета.
В его свист вплелись дрожащие нотки, он тоже слышал гром.

- Долгой жизни тебе, старейший. По приказу Куудора, начальника стражи,
о Высочайший, я бодрствовал утром и стал свидетелем странных происшествий, -
прочирикал Браппа.

- Ты сказал. Следуй за нами, - мрачно скомандовал старейшина, медленно
повернулся и пошел назад. Другие мастера, ученики, склонив голову,
направились за ним в глубь пещеры.

Браппа шел следом. Сводчатые арки и изящные колонны, поражающие своей
красотой, становились все выше по мере того, как они углублялись в
расширяющийся зал; тонкой работы алебастровая и жадеитовая мозаика украшала
полированные альковы. Куполообразный зал, пещерный амфитеатр площадью более
пятидесяти квадратных пядей, предстал перед ними, освещенный сотнями и
тысячами спиртовых ламп, мерцающих желтоватым сиянием.

Браппа и раньше бывал в зале собраний, его не пугали огромная толпа и
приглушенный гул голосов. В это утро громадное помещение пустовало. Вверху,
над головой, бурлила в акведуках вода, и эхо шаркающих шагов казалось
оглушительным. Когти на ногах Браппы скребли сверкающие каменные узоры
черного мраморного пола. Звонкая тишина пустого зала нервировала его, но,
будучи охотником, пусть даже всего лишь стражем, он был обязан проявлять
смелость. Со скрытым презрением Браппа отметил, что ученики протирают
влажной губкой пол и стены. Мало им естественной сырости, подумал он. Вот
охотники этого никогда не делают.

Браппа и его сопровождающие поднялись по лестнице на мраморный балкон.
Здесь старейшина знаком показал, что нужно подождать, и вяло махнул рукой в
сторону балкона. Когда он исчез за частоколом колонн, Браппа присел на
гладкую деревянную скамью. Его внимание привлекла дренажная система,
охватывающая по периметру весь зал. С нижних уровней каналы и не заметишь.
Вода отводилась с верхних уровней через каскады и акведуки для использования
всей общиной. И не только в качестве \"аква вита\"*. [Аква вита - aqua vitae
(лат.) - водка (Прим. peд.)] Вода - основа искусства.

Браан, вождь охотников, стоял у входа, когда старейшина вошел в
помещение для собраний. Как и полагалось, старейшина занял свое место в
конце черного мраморного стола. Браан знал - садовник видел более сотни зим,
и при этом оставался самым молодым из одиннадцати старейших. Охотников в
совете не было, ведь они жили недолго. Обитатели скал, охотники и мастера,
обходились без общего вождя, но часть его функций выполнял старейший - Кооп.
Отличительный знак из зеленого жадеита указывал на его принадлежность к
рыбакам.