Рунакрес знал ее: капитан-лейтенант Кассиопея Квинн - жена Джека
Квинна.

- Компьютеры системы наблюдения \"Гренландии\" получили информацию от
соответствующей системы \"Харриер-1\", - начала она. - Приборы показывают, что
корвет находился в функциональном состоянии, когда флот ушел, экипаж был
жив, - из уголка глаза показалась слезинка, скатилась до середины щеки и
была перехвачена.

Рунакрес отвел взгляд - к горлу подступил комок. Он почувствовал, как в
нем поднимается злость. Почему его не уведомили об этом до совещания? Что он
может сделать для ее мужа и экипажа? Ничего. Тягостную тишину нарушила
Кассиопея Квинн. Рунакрес облегченно вздохнул. Женщина продолжила.

- Так вот, - голос ее окреп, черты лица заострились, - те же самые
приборы показывают, что Р-К-3 относится к классу альфа-зет.

Рунакрес, хлопнув ладонью по командной кнопке, впился глазами в экран.

- Извините, командор... Кэсси, да? - вмешался он. - Во-первых,
позвольте мне выразить соболезнования по поводу потери вами мужа и многих из
числа ваших доблестных товарищей. Во-вторых, разрешите поблагодарить за
мужество, вы перенесли тяжелое испытание. Надеюсь, ваши раны не очень
серьезны.

- Спасибо, адмирал, - ответила Квинн ровным голосом. Она стояла, гордо
подняв голову, и Рунакрес не мог не восхищаться стойкостью этой женщины. -
Мои раны заживут, но мужа не вернуть. Однако... возможно, еще есть
надежда... пока.

Ее положению не позавидуешь, думал командующий: супруг обречен, и есть
только одна причина, которая может стать веским основанием, чтобы возвратить
флот во враждебную звездную систему - обитаемая планета.

- Так вы говорите, альфа-зет? - задумчиво произнес адмирал. - И у вас
есть новые свидетельства? Факты?

- Да, сэр, полагаю, - ответила Квинн. - Извините, что я дала волю
чувствам. Позвольте закончить, сэр?

- Да-да, конечно.

- Человечество исследует звезды уже два столетия, - заговорила Квинн,
обращаясь к аудитории. - И если не принимать во внимание Шаулу, наши
экзобиологи не обнаружили каких-либо более разумных форм жизни, чем
аборигены Арктура-4.

- И все, что мы нашли на Шауле, - шепнула на ухо Рунакресу
Мерривезер, - это погибшие экипажи и разбитые корабли флота Хакито. К тому
времени, как мы там появились, разумная жизнь давно уже исчезла. А теперь,
наконец, наткнулись вот на этих ублюдков.

Рунакрес тоже помнил и сейчас, вполуха слушая Кассиопею Квинн, мысленно
возвращался в прошлое. Тогда, двадцать пять лет назад, они с Мерривезер
служили на корвете, с опозданием посланном в систему Шаулы для спасения
флота Хакито. Его хозяева из Азиатской конфедерации, встревоженные тем, что
флот запаздывал уже на целый год, попросили Теллурианский Легион заняться
расследованием. Получив необходимые заверения и гарантии, Легион согласился
выполнить просьбу АК и направил экспедицию из двух корветов в далекую и
малознакомую систему. Огорченные спасатели обнаружили лишь сожженные и
разграбленные корабли и спасательные шлюпки, дрейфующие на орбите вокруг
единственной безжизненной планеты.