Они уже отгребали от берега, когда вой Фенстермахера заставил их
остановиться. Фенстермахер указывал на что-то, едва различимое во тьме. Лучи
фонариков вырвали из ночи какую-то фигуру. Она напоминала человеческую, но
была больше. Существо стояло по грудь в воде, еле шевеля двумя руками. Потом
оно пошатнулось, не в силах держать свой вес, и упало, но тут же поднялось.

- Это командор Квинн! Он в скафандре! - закричал Хадсон.

Разбрызгивая воду, спасатели метнулись к шатающемуся командиру. С него
потоками стекала вода. Шэннон пробился через возбужденную толпу как раз
тогда, когда Квинн отвернул затвор, и из скафандра с шипением вырвался
воздух. В свете фонарей возникло усталое лицо командора, смертельно бледное
и влажное от пота.

- Как вы, командор? - спросил Шэннон, входя в дрожащий круг света.

- Бывало и лучше, сержант, - выдохнул Квинн. - Что... Буккари и Родс?

- Лейтенант Буккари в порядке, сэр, - ответил Шэннон. - Ее отнесли в
пещеру. Ли там на берегу с Родсом.

- Похоже, у Вирджила дела плохи, командор, - сказал Уилсон дрожащим
голосом. - Он запутался в стропах.

- Ли говорит, что у него удар. Вот несчастье, - мрачно добавил Хадсон.

Квинн сел на землю и медленно покачал головой.

- Шах и мат, - тихо проговорил он. Панегирик.


ЧАСТЬ II


ОБЩЕСТВА


ГЛАВА 12


ВТОРАЯ ПЛАНЕТА ОТ СОЛНЦА - КРИОН


- Ты в этом уверен? - раздался громоподобный голос одетого в голубой
наряд великана. Преодолев жесткие цепи гравитации, на массивные задние лапы
поднялся Джук I - Император Северной Гегемонии, обладающий чудовищной силой
и нетерпимостью, ни во что не ставящий чужую жизнь.

- Прошу прощения, Великий, я не уверен, - захныкал Научный Директор
Мот. Его железа беспокойства снова \"выстрелила\", на этот раз внятно: Мот
ощутил собственный запах страха, поднимающийся густой волной. Он стоял,
уставившись в пол, и полированный оникс отражал его образ - широкий
сплюснутый нос, сморщенная кожа, буроватые глаза, широко раскрытые от ужаса,
суровые клочки бровей. Почему он поступил столь опрометчиво?

- Может быть, это всего лишь хитроумная ловушка? - спросил Джук,
опускаясь на гидростатический трон. Некоторое время его громадная туша
лениво колыхалась на темно-синих пневмоподушках в поисках наиболее удобного
положения. - Их сигналы могут быть обманчиво просты именно потому, что они
хотят завлечь нас в капкан.

- Да, Достойнейший, - ответил Мот, отчаянно пытаясь определить
правильный ответ. От этого зависела вся его карьера, возможно, даже вся
жизнь. - Их сигналы были весьма просты и рассчитаны на установление
контакта. Я выдвигал гипотезу личного контакта, исходя из характера
перехвата. Несложные рисунки, цифры, музыка и геометрические фигуры наиболее
подходящи и типичны для такого контакта, о Достойнейший, - приняв
подобострастную позу, Мот смиренно замер в ожидании своей участи - дрожащий
символ несчастья, огромная пылинка в самом центре императорского дворца.