Предложив им помощь, мы теряем
преимущество. Если они предадут нас, цена, которую придется заплатить
обитателям скал, окажется еще выше. Намного выше.

- Так, может, нам стоит незамедлительно напасть на пришельцев, пока их
еще мало? - запальчиво-грубо воскликнул Ботто, охотник. Старейшины
зашевелились.

- Вопросом юного воина задается каждый из нас, - торопливо сказал
Браан. - Конечно, если мы стремительно и внезапно атакуем пришельцев, то
наши шансы на победу возрастут. Но при этом мы лишаем себя всех других
вариантов. Мы станем врагами, а такое положение трудно исправить.

- Так что ты посоветуешь? - настаивал Кооп.

- Пока их мало, они не доставляют нам беспокойства. Требуется много
времени, чтобы пришельцы смогли угрожать нам. Если же мы собираемся стать их
союзниками, требуется проверить их.

- Проверить? И как? - спросил Кооп.

- Я не знаю... пока. Нужно продолжать наблюдение, что-нибудь
произойдет. До снега охотники будут настороже. И, возможно, суровая зима
избавит нас от трудностей выбора.

Члены совета коротко обменялись между собой мнениями. Кооп встал.

- Браан, вождь охотников, твои планы - наши планы. Вполне вероятно,
длинноногие сами решат свою судьбу вне зависимости от наших желаний. Мы
встретимся в следующем периоде малой луны.

Браан торжественно поклонился и вывел свою команду из величественного
зала в темноту ночи. Дождь потоками лил с небес, порывистый ветер заставлял
забыть о возможности добраться домой на крыльях. Браан направился к лифту.
Ему очень хотелось поскорее увидеть жену и детей, но охотник вспомнил о
своем сыне Браппе, оставшемся на озере. Каково ему сейчас? Воин Крааг
позаботится о его сыне - последнем, оставшемся в живых.
* * *
Близилась полночь. По-прежнему лил дождь, в облаках танцевали
серебристые нити молний, разбрасывая во все стороны хлопушки грома. Макартур
вытер лицо и отступил на шаг от результата их совместного с Честеном труда,
ожидая, когда очередная молния поможет оценить их творение. Честен, стоявший
рядом на коленях, отнюдь не молился, а всего лишь заканчивал стягивать плот
веревкой. Он тщательно завязал узел, поднялся и постучал ногой по
крестовине.

- Выдержит, - гордо сказал Честен, снова опускаясь на колени.

В непрерывной канонаде молний его лицо светилось бело-голубой
призрачной маской. Всего в двадцати-тридцати метрах от них в землю ударило
огненное копье, воздух треснул и взорвался прямо им в лица. Уши наполнились
звоном, в ноздри ворвался запах озона, кончики пальцев ощутили покалывание
пропитавшего атмосферу электричества.

- Святые очаги! - воскликнул пораженный Честен.

- Да уж! - Макартур нервно рассмеялся. - Уж слишком близко. Давай
все-таки спрячемся вон за той грудой камней и поставим палатку. Переждем эту
кутерьму.

За рекой небо прорезал еще один раскаленный зигзаг. Воздушная волна
коснулась их холодных мокрых лиц.

Тянулись часы. Ветер понемногу стихал, гроза уходила на северо-запад,
но зато дождь не переставал, пожалуй, он становился даже еще сильнее.