Они стояли на площадке неподалеку от
пещеры. - Думал, пробуравит меня взглядом за то, что я просмотрел, как эти
твари подобрались к самому лагерю. Но сегодня не проронил ни слова, как воды
в рот набрал.

- Это тоже неплохо, - отозвался Татум. - Сержант у нас такой: если уж
начнет жевать хвост, то доберется до задницы.

- А чего он сегодня взъелся?

- Квинн не хотел посылать поисковую группу, - ответил Татум. - Скорее
всего, командор не хочет, чтобы кто-то уходил далеко от лагеря.

- Почему? - спросил Пети. - Боится, что мы потеряемся, как Мак и
Джокко?

- Откуда мне знать? Может, и так, - Татум огляделся. Вокруг
расстилалась каменистая пустая земля.

- Если бы не лейтенант, то все остались бы сидеть на месте, - добавил
Джонс. - Слышал, как они разговаривали? Она не принимает \"нет\" за ответ.

- А еще предложила поискать другое место для лагеря - зиму на плато
выдержит не каждый, - сказал Татум.

- Вот это женщина, да? - Джонс не уставал восхищаться Буккари. - Лучший
офицер на всем этом проклятом флоте.

- Так что еще Шэннону надо? Поисковая группа есть.

- Да, - усмехнулся Татум, - но он-то хотел пойти сам. Беспокоится о
Макартуре и Честене. А еще хочет отдохнуть от мамочки Квинна.

Направляясь на восток, группа после полудня достигла края плато. Татуму
стало не по себе - ядовитый сернистый запах щипал ноздри, а крутой обрыв
казался неприступным. Далеко на востоке, окутанные серой дымкой,
расстилались равнины - совсем другой мир, а их обрывался здесь, совсем
рядом. Пети и Джонс остались позади, и Татум вернулся к ним. Вместе они
прошли несколько десятков метров вдоль обрыва, надеясь отыскать расселину
или ущелье, которые помогли бы спуститься вниз, но так ничего и не нашли.
* * *
Тревогу подняли часовые: на соляном пути замечены какие-то странные
существа. Куудор послал за Брааном, и вождь не замедлил явиться. Вместе с
ним прибыл Крааг. Охотники долго смотрели на двух длинноногих, с трудом
бредущих по крутой тропинке, - они шли обнявшись, едва передвигая ноги.

- Тот, что поменьше, ранен, - заметил Куудор.

- Тот, что побольше, очень ослаблен, но ты прав, раненый длинноногий
близок к смерти.

- Они не боги, - сказал Браан.

- Но способны сострадать, - добавил Крааг.

- В отличие от богов, - старый Куудор говорил с кощунственной
искренностью.

- Мы в долгу перед ними, - сказал Браан.

- Твой сын еще не на свободе, - напомнил Куудор. - Будь осторожен,
отдавая долги, которые не получены.
* * *
Солнце поднималось все выше в синем небе, набирая силу. Его жар
отражался от скал и с удвоенной энергией набрасывался на измученных людей,
отгоняя прохладный северо-западный ветер.

- Уже близко, - отдуваясь, проговорил Честен. - Мак, держись, мы
дойдем.

Тропа сузилась и резко пошла вверх, река уходила вправо. Повсюду цветы,
фиолетовые и желтые, колючки с белыми коронами. Честен изнемогал и надеялся
только на то, что после подъема последует спуск.