В конце концов, это нам же на
пользу.
* * *
- Мак, вы с Честеном заканчивайте разведку долины, - распорядилась
Буккари. - Боцман и О\'Тул останутся здесь. Надо позаботиться о
продовольствии, - ее злило, что они могут взять с собой только небольшое
количество семян. И почему только Квинн решил остаться на плато? Еще ее
злило то, что ей уже не придется полюбоваться долиной; если они и вернутся
сюда, то только весной. В общем, настроение никудышное, и Буккари с трудом
скрывала это.

- Есть, лейтенант, - ответил Макартур. - Вернемся через три дня.

Буккари долго смотрела им вслед, пока они не исчезли за пригорком. Ей
взгрустнулось - без Макартура лагерь опустел, хотя его присутствие постоянно
отвлекало от других дел.

Дав инструкции оставшимся, она взялась за работу. О\'Тул и Джонс
принесли по огромной охапке озерной травы и разложили на гранитной плите.
Здесь они сначала обмолотили колосья, а полученные зерна засыпали в холщовый
мешок. После этого О\'Тул принялся колотить мешком по скале, чтобы шелуха
отстала от зерен. Оставалось только провеять семена, что они и делали,
подбрасывая пригоршни зерен в воздух над плитой. Ветерок уносил легкую
шелуху, а оставшиеся зерна собирали и засыпали в другой мешок. Два дня такой
работы под солнцем и ветром изрядно измучили астронавтов, но в результате
они получили не только загар, но и тридцать килограммов чистого зерна.
* * *
- Мы готовы к возвращению, о вождь, - сказал Крааг. Погода продолжала
ухудшаться, дул холодный колючий ветер, от соли у охотников покраснели
глаза, а мех покрылся белой коркой.

Браан обошел шеренгу нагруженных солью воинов, проверяя их физическое
состояние и подбадривая. Тяжелые мешки представляли для легких воздушных
обитателей скал почти непосильную ношу. Он подошел к сыну и похлопал его по
спине. Браппа гордо выпятил грудь, но ничего не сказал отцу.

Браан поднял свой собственный мешок, забросил его за плечи, потом
вытащил меч и указал им на юг. Крааг и его воины, задачей которых было
охранять колонну сзади, ждали, пока охотники пройдут. Они освобождались от
груза, как и разведчики, ушедшие вперед. Вскоре соляные поля остались
позади. Охотники вышли к холмам, за которыми простиралась равнинная тундра.
Колонна двигалась медленно, и охотники то и дело вытирали со лба пот,
несмотря на пронизывающий северный ветер. Свинцовые низкие тучи проносились
над головой, осыпая обитателей скал мелким неприятным дождем.

Во второй день пути на них напали рыкуны. Стая была небольшая -
четырнадцать зверей во главе с серебристой самкой. Крааг заметил хищников на
вершине холма и подал сигнал тревоги. Группа воинов двинулась наперехват.
Колонна остановилась, но никто не опустил мешок на землю. Охотники
переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая по сторонам. Они по опыту
знали, если опустить мешки, а потом поднять их, на это уйдет немало сил.
Браан считал, что охрана вполне способна справиться со своей задачей и
отогнать стаю.