И все же Мот чувствовал себя лучше, смешавшись с мрачными
молчаливыми парами. Напряженная атмосфера, царившая во дворце, действовала
на него угнетающе.

День выдался необычный, безоблачный, и воздух был прозрачен и свеж. В
отдалении виднелось плоскогорье, опоясывающее город с юга и запада, отчего
столица казалась вытянутой по вертикали. Кирпичного цвета океан терялся в
густом смоге, а горизонты существовали, думал Мот, только в воображении тех,
кто располагал временем, чтобы думать о них. В небе мирного кремового цвета
с оттенками золота и ржавчины висело невысокое полуденное солнце, окутанное
бледной призрачной дымкой. Над городом возвышалась Башня Победы, в пять раз
превосходившая размерами все другие муниципальные сооружения. Издали она
казалась кинжалом, направленным в яркий фонарь.

Очень мило, думал Мот, переходя с неторопливой ходьбы на рысцу, и то и
дело натыкаясь на таких же спешащих куда-то горожан. Заметив транзитную
трубу, он направился прямо к ней и встал в очередь у контрольных ворот. В
этот день работало больше половины ворот, так что ждать пришлось недолго, и
всего лишь за пятнадцать минут Мот оказался на посадочной платформе. Правда,
чтобы дождаться вагона, он простоял вдвое дольше; первые два состава заняла
Милиция Общественной Безопасности, и они промчались, не останавливаясь на
станции, - оружие и шлемы слились в неясное мелькающее пятно.

Час спустя Мот вышел на последней остановке, где его узнал станционный
мастер, который и помог отправиться дальше. Директор Мот протрусил через
главный вход Императорского Астрономического института и снова превратился в
важную особу.

- Надеюсь, все прошло хорошо, Директор, - сказал ученый Доворнобб,
изумительно способный молодой ассистент, сочетавший познания как в
астрономии, так и в астрофизике. Вместе они направились в административный
офис, миновав просторный оперативный центр. Директор Мот с удовлетворением
отметил, как таращатся на него программисты, некоторые женщины даже
бесстыдно подняли глаза. В другой раз Мот, конечно, безжалостно наказал бы
их за такое поведение, но сейчас он купался в лучах славы, еще бы: его
вызывали к Верховному Лидеру. Желание рассказать о пережитом переполняло
его.

- Вполне хорошо, - высокомерно ответил Мот. - Вы нанесли траекторию на
карту? Мне сообщили, что вскоре может понадобиться дополнительная
информация. Возможно, даже завтра, - директор прошел в свой кабинет,
собираясь просмотреть почту.

- Да, работа закончена, Директор, но результаты неясны, - ответил
Доворнобб и в притворном страхе отскочил от Мота, как бы предчувствуя его
гнев.

- Неясны? Неясны! - кричал Мот, испепеляя взглядом своего кривляющегося
помощника. - Почему неясны? Отвечайте. Скажите же хоть что-нибудь!

- Да, Директор, - Доворнобб поднял глаза и посмотрел на небо, что было
совсем уж неуместно. - Большие корабли пришельцев... э... исчезли...
одновременно. Пропали. Волшебство. Непонятно. Фу! Нет никаких доказательств,
что эти корабли были уничтожены или даже повреждены, хотя наши перехватчики
били по ним с близкого расстояния.