И пока лейтенант писала, ее сосед пищал и щебетал.
* * *
Хмурые облака окрасили спокойный зимний пейзаж в приглушенные тона.
Темно-зеленые иголки резко контрастировали с белоснежным покровом. Плотно
утоптанные дорожки петляли по всему лагерю, соединяя жилища, сторожевые
посты, дровяной склад, ледник с мясом и уборные. Хадсон долго смотрел в
небо, где ветер гнал серые рваные тучи, цепляющиеся за вершины укрытых
снегом гор. Небольшой каньон, чуть повыше лагеря, отдавал глухим эхом, как
будто ведя счет ударам топора Татума. Сам матрос ловко орудовал в качестве
лесоруба - щепки разлетались на несколько метров. Поваленным деревом
занимался Беппо Шмидт, обрубая сучья и ветки маленьким топориком. Нашлось
дело и для Фенстермахера: с помощью тяжелого молота и чекана он колол самые
крупные чурбаны.

- Еще один буран, - вздохнул Хадсон, снимая парку с ветки. Он уже
вспотел и теперь боялся простудиться. Колючий холодок пробрался под свитер и
неприятно пробежал по спине. - И не слабее прошлого, насколько я могу
судить.

- Где... же... черт... возь... ми... они? - слова вылетали из Татума в
промежутке между ударами топора.

И как бы отвечая ему, Мендоса, несший вахту на посту над пещерой,
закричал:

- Патруль! Я их вижу! Возвращаются! Хадсон, мгновенно потерявший
интерес к надвигающемуся бурану и даже - временно - к своему здоровью,
по-капитански устремил взгляд в белое безбрежие плато. Крутом лежал снег.
Лишь озеро с его тремя островками, хотя и напрочь замерзшее, кроме отдельных
участков, отмечающих местонахождение горячих ключей, немного разнообразило
пейзаж. Она возвращается. Наконец-то поисковая группа возвращается. Сквозь
поредевшую полоску деревьев он заметил несколько темных фигур, едва
оторвавшихся от близкой линии горизонта, образуемой краем плато. Хадсон
закрыл глаза и прошептал благодарственную молитву.

Заскрипели подвешенные на кожаных петлях двери А-образного входа.
Первым выскочил Шэннон, за ним все остальные. К общему ликованию
присоединился даже командор Квинн. С посеревшим лицом, исхудалый, он
выбрался, накинув на плечи одеяло, несмотря на все попытки Ли удержать его
под крышей. Сержант взбежал на террасу, чтобы посмотреть поверх деревьев.

- Клянусь яйцами Юпитера, Мендоса, ты подпустил их слишком близко! -
зарычал он. - Татум, Гордон и Пети, со мной!

По глубокой дорожке они сбежали к озеру и ступили на его гладкую
поверхность, скользя и падая, добрались до островка и обошли по его берегу
самую большую полынью с клубящимся над ней паром. Уже за островом Хадсон
вырвался вперед, обогнав замедливших из-за снега ход матросов. Он встретил
патруль на полпути к озеру. Они шли быстро, улыбались и выглядели совсем
неплохо.

- Где вас, ребята, носило? - вырвалось у Хадсона. - Мы тут с ума
посходили из-за вас.

- И мы рады вас видеть, - ответила Буккари, ее зеленые глаза лучились,
белые зубы сверкали на загорелом лице. Рюкзак оттягивал плечи, и она
подсунула пальцы под лямки, чтобы хоть чуть-чуть облегчить давление.

- Постойте, дайте мне ваш рюкзак, - сказал Хадсон, обходя ее со спины и
поднимая мешок. - Ого! Да что это у вас здесь, камни? Не может быть, чтобы
вы тащили эту тяжесть от самой долины?

- Будь уверен, - сказал Макартур. - Наш лейтенант просто вьючное...
э... извините!

- Да она просто суперженщина! - восторженно добавил Джонс.