Этот сумасшедший бег продолжался целую вечность. Буккари
задыхалась и два раза падала. Обстрел, наконец, прекратился, но над головой
все еще жужжал зонд-разведчик.

- Выскочили, - задыхаясь, произнес Макартур.

Буккари не в силах была даже стоять. Она опустилась на землю, но тут
из-за кустов послышался шум. Капрал свистнул.

- Это ты, Мак? - крикнул из тьмы Честен.

- Да, Джокко. И лейтенант здесь. Кто там с тобой?

- Мендоса и Шмидт, - ответил Честен. - Шмидт ранен. Сейчас, подожди.

Кусты раздвинулись. Честен и Мендоса вели Шмидта, хотя последний,
возможно, и не так уж нуждался в помощи. Из ушей у него текла кровь, у
Мендосы рана пересекала щеку. Вдобавок ко всему Шмидт потерял винтовку.

- Кого еще вы видели, Джокко? - спросила Буккари. - А раненые?

- Пети, - ответил Мендоса. - Поймал мину. Мало что осталось.

Среди деревьев двигались чьи-то тени, и Макартур принялся выкрикивать
имена. Они ответили; некоторые издалека. Все, кроме Пети и Шэннона. Место
сбора назначили на опушке. Собирались медленно. Шум моторов
зондов-разведчиков стих, вероятно, мешала низкая облачность.

- Это я виновата, - вздыхала Буккари. - Шэннон погиб... и Пети.

- Хватит, лейтенант, - оборвал ее Макартур. - Это их работа. Шэннон
знал, что делает. Ваш план был хорош. Мы же не знали, что у них есть
воздушная разведка.

- Черт бы их побрал! - она сплюнула.

- Все остается по-прежнему, - продолжал капрал. - У нас тоже есть
воздушные силы.

Из темноты вынырнули Тонто и Синий Нос. За ними шел вождь.
Приблизившись, он сообщил тревожную новость: люди-медведи вышли на их
поиски.

- Так ты говоришь об обитателях скал? - спросила Буккари.

Макартур поднял пистолет, вставил новую обойму.

- Это будет воздушный бой, - сказал он. - Надо только правильно выбрать
время и место.
* * *
За ночь ветер разогнал тучи. Утро, тихое и ясное, застало солдат Лонго
на склоне долины, на четвереньках они передвигались гораздо быстрее, чем
люди на двух ногах. За ними с некоторым интервалом следовало подразделение
минометчиков. Проследить за отступившими землянами ночью оказалось
невозможно из-за низкой облачности, и Лонго до самого рассвета просидел на
кресле в технической лаборатории. Как только прояснилось, он приказал
немедленно запустить зонд. Чужаки были обнаружены довольно быстро, но
находились далеко, следовательно, угрозы не представляли. Погоня началась.

- Движутся вдоль хребта, полковник, - доложил дежурный офицер. Лонго
кивнул, не сбавляя шага. Он думал. Сенсоры зонда обнаружили семнадцать
инфракрасных фигур: девять из них были больше и теплее других восьми.
Техники пришли к выводу, что большие фигуры - это чужаки, люди, правда,
теперь их осталось всего семь; на марше солдаты обнаружили одно покрытое
насекомыми тело, а чуть позже наткнулись на останки другого. Что же означают
восемь инфракрасных сигналов поменьше?

- Нам удалось сделать видеозапись, полковник, - доложил техник. -
Восемь инфракрасных знаков идентифицированы: маленькие двуногие животные.

- Животные? - переспросил Лонго. - Я и не знал, что на этой планете
есть двуногие животные.

- Крылатые существа, живут в горах, - пояснил техник. - Пять исчезли,
осталось три.

- Крылатые существа? - Лонго задумался. Что могло означать их
присутствие? Скорее всего, ничего.