И только Браан, маленький, но гордый символ крылатого народа,
остался перед табуном танцующих победителей.

О\'Тул поднялся с земли, отряхнулся и захромал к товарищам; на лице его
застыла смущенная улыбка.

- Святой дух! - воскликнул Шэннон. Его лоб сиял от пота, волосы
спутались, глаза ошалело бегали.

- Что случилось? Почему они так? - спросила Буккари. Ее сердце бешено
стучало, все тело стонало от боли.

- Да, видно, эти зверьки им не нравятся, - сказал Макартур. - Вот
только интересно, почему они притворялись, почему позволяли на себе ездить?

Животные уже успокоились, и Буккари осторожно слезла на землю и подошла
к О\'Тулу. Шэннон и Макартур тоже спешились, с тревогой поглядывая на могучих
скакунов. Лошади опустили морды к земле, обнюхивая соль под ногами. Вождь
охотников - такой маленький и хрупкий - смело, хотя и осторожно, приблизился
к землянам. Лошади презрительно осмотрели его, фыркая и втягивая воздух.
Воин вежливо поклонился, не затягивая, впрочем, церемонии. Буккари ответила,
а Макартур тут же вступил с вождем в разговор, быстро жестикулируя. Браан
внимательно смотрел и иногда тоже что-то показывал знаками.

- Они готовы отправляться, - сказал Макартур. - Только нас и
дожидались.

Буккари знала, что лошадей нужно загружать солью, а следовательно, им
всем придется идти до реки пешком. Все это Макартур объяснил ей достаточно
ясно еще до похода, когда пытался отговорить от участия в нем. Но после
четырехдневной непрекращающейся тряски, превратившей всю нижнюю половину ее
тела в саднящий бифштекс, пешая прогулка представлялась ей довольно приятным
занятием.

- И сколько до реки? Далеко? - спросила она.

- Он говорит, пять дней, может, шесть, - ответил Макартур.
* * *
Джук с подлинно королевским прискорбием смотрел, как Эт Авиан, заметно
прихрамывая, подходит к его императорскому трону. Сам он вряд ли преодолел
бы путь от входа, но Эт Каласс и адъютант, подхватив ученого под руки,
помогли ему. Эт Авиан, казавшийся хилым и бледным, даже не пытался показать
должное почтение, а только поднял голову, но мигая глядя на Верховного
Лидера.

- Вы потребовали моего присутствия, - слабым голосом проговорил он.

- Так тебя чуть медведь не загрыз, а? - рычал Джук. - Доктора говорят,
что тебе повезло остаться в живых, и что ты можешь потерять руку.

- Медведь мертв, о Высочайший, - уклонился от прямого ответа Эт
Авиан. - Мертв благодаря отваге пришельцев.

- Так гласит твой доклад, - задумчиво произнес Джук. - Должно быть, они
сильны. И хорошо вооружены.

- Если вы читали мой доклад, то знаете, что дело не в этом. Они
хрупкого сложения, примерно в три раза уступают по массе крионцам. Оружие
весьма скромное, так что опасности для нашей планеты чужаки не
представляют, - разговор, по всей видимости, утомлял ученого.

- Весьма... Очень поспешное заключение. Что ты видел? Спасшуюся кучку
существ. Так ли легко определить их подлинную мощь?

- Ваш скептицизм обоснован, о Высочайший, но я говорю о другом.
Пришельцы рисковали своими жизнями, чтобы спасти мою. У них не было на это
другой причины, кроме врожденного чувства доброты и сострадания.

- Сострадание и доброта. Доброта и сострадание! Опасные, ненадежные
качества, чтобы строить на них союз. Что ты узнал об уровне их технологии?
Вот что важно для нас! Вот основа взаимоотношений! - Джук спустился на
несколько ступенек и уставился немигающим взглядом на своего измученного
собеседника.