как можно скорее.

- Я говорю не об этом, генерал, - игнорируя запальчивый тон северянина,
ответил его визави. - Но почему бы нам не попытаться установить с ними
контакт?

- Насколько я знаю, - рявкнул Горрук, - такая попытка была предпринята,
но чужаки отреагировали на нее агрессивно. От их рук погиб один из
способнейших наших ученых, - уверенно продолжал он. - Они настроены
враждебно.

Делегаты переглянулись, некоторые скептически, но большинство покачало
головами, соглашаясь с опасениями Императора. Недоверие к чужакам жило в
крови многих поколений.

- Факт налицо, - не умолкал Горрук, - что еще один флот, состоящий из
межзвездных кораблей, проник вглубь нашей системы. Разве это не
доказательство их настойчивой агрессивности? Вспомните ваши клятвы. Мы
обещали изгнать нарушителей, - большинство делегатов встретили его слова
одобрительным шумом. Клятвы - священный ритуал истории, - Горрук
почувствовал, что нашел основу для поддержки. - Наша миссия ясна. Мы должны
уничтожить вероятного противника! Вы еще оцените мою бдительность и
решительность!

Зал забурлил, выражая солидарность с мнением Горрука. Его противник
сел, исчерпав все свои аргументы.

- Ваша бдительность и решительность не ставятся под сомнение,
Император, - вмешался Толсали, поворачиваясь к собранию. - Священные клятвы
нерушимы, и мы не можем позволить нового нападения на нашу планету. Чужаки
прилетели сюда с враждебными намерениями. Мы дадим бой!
* * *
Вторая волна перехватчиков устремилась на потрепанные защитные порядки
землян. Два дивизиона корветов получили новые предписания и шли, чтобы
восполнить бреши в обороне, возникшие после выхода из строя \"Тасмании\".
Кармайкл, пилотировавший \"Перегрин-1\", думал сейчас только об одном: сколько
топлива потребует эта безумная гонка.

- Выходим на указанные координаты, командир, - доложил второй пилот. -
Проверка систем завершена. К бою готовы. Все отделения в порядке. Топливо на
уровне двадцать два, три!

- Понял, доложите командиру группы, - Кармайкл бросил взгляд на
тактический дисплей - первые ракеты противника подошли уже достаточно
близко. Теперь вся проблема - топливо. К счастью, все цели взяты на прицел -
перехватчики не маневрировали, - и это поможет сэкономить на управлении
огнем. С двумя ракетами \"Перегрин-1\" уже расправился, тем не менее,
озабоченность Кармайкла имела под собой все основания. Он нажал кнопку
объявления маневрового предупреждения и включил зажигание в режиме \"ретро\".

- \"Эйр\" принял. Координаты уточняются, - сообщил второй офицер. -
\"Тасмания\" по-прежнему дрейфует в секторе два, скорость смещения возросла.
Связь с ней отсутствует.

- Они могут обороняться? - спросил Кармайкл.

- Только частично, - ответил второй офицер. - Две основных батареи
вышли из строя, возможность для маневра практически нулевая. Повреждения
обшивки, кроме того, трудно вести оборону в этом секторе.

- Плохие новости... - начал было второй пилот.

- \"Оспрей\" на связи, - прервал его второй офицер, слегка повысив
голос. - Цели... только теперь маневровые.

- Пикник закончился, ребята, - спокойно сказал Кармайкл.
* * *
Мерривезер, не отрываясь, смотрела на тактический дисплей. В животе у
нее возникло неприятное ощущение пустоты.