Эт Каласс не сомневался в том, что
собирается ему сообщить посетитель, но ошибся.

- Его там не оказалось! - мрачно произнес Эт Ралфкра.

- Что? - Эт Каласс почувствовал, как у него пересохло в горле, и вместо
крика вырвался только хрип. Ведь общепризнанно, что первая попытка покушения
всегда самая верная.

- Три независимых источника сообщили о прибытии Горрука в штаб-квартиру
фронта. Ему известно о покушении, для расследования создана специальная
группа.

Эт Каласс тяжело отошел от стола и опустился в кресло, повесив голову.
Мысли путались.

- Что будем делать? - спросил Эт Ралфкра.

- Продолжать начатое, - ответил министр после некоторой паузы. - Наше
положение в правительстве весьма деликатно, но его устранение нанесет
роковой удар по всем планам. Удвойте персональную охрану и постарайтесь
заблокировать расследование Горрука. Соблюдайте осторожность - за нами могут
наблюдать.

- Как это скажется на планах Эт Барблуса? Что мы ему скажем?

- Планы не изменятся. Он должен идти дальше, - ответил Эт Каласс. - Нам
не удалось уничтожить Горрука, но уверен, что мы его отвлекли, а это тоже
служит нашим целям, хотя и в меньшей степени.

- Я дам ему знать, - сказал начальник милиции, однако не ушел, а
продолжал нерешительно топтаться у стола. Заметив беспокойство генерала,
министр привстал в кресле.

- Что еще, друг мой? Вы чем-то встревожены?

- Новости отрывочные, но его состояние вполне стабилизировалось.

- Эт Авиан? С ним что-то случилось? - перебил его внезапно побледневший
Эт Каласс.

- Пожалуйста, успокойтесь! Позвольте мне закончить. Эт Авиан жив и
вернется на Крион с тем кораблем, который вы направили на Генеллан, но он
серьезно ранен дикими животными - сломано плечо, порваны мышцы и сухожилия,
однако жизни это не грозит.

Министр немного успокоился, откинулся на спинку кресла и покачал
головой - в последнее время на его долю выпало слишком много испытаний. Эт
Авиан должен остаться в живых, его время уже наступило.

- И еще новости, - сообщил Эт Ралфкра.

- Ну? Хорошие или плохие? Плохих я слышал уже достаточно, генерал.
Порадуйте меня чем-нибудь.

- Я не знаю, куда их отнести. Решайте сами - Эт Авиан установил
контакт!
* * *
Долина Пенк получила свое название от озер, примыкавших к ней с юга,
имела форму полумесяца и тянулась на несколько десятков километров. Армии
Горрука без осложнений вошли в ее узкое горло, но выход дался тяжелее:
отступающие защитники Юга сумели-таки перегруппироваться, организовать
оборону и даже контратаковать, хотя это стоило им крупных потерь.

Четыре озера, расположенные на высоком краю долины, образовались в
незапамятные времена, когда там построили огромные дамбы. Древние крионские
инженеры гордились своими творениями, величественными резервуарами с грубо
обработанными каменными мостами и кедровыми аллеями. Третья природная долина
усилиями тех же, давно забытых предков превратилась в несколько глубоких
водоемов, каждый из которых возвышался над предыдущим. Сложная система
туннелей и акведуков снабжала чистой горной водой даже отдаленные области.
Пенк издавна считался символом богатой и обильной жизни.

В штабе Горрука царило оживление, сам генерал расхаживал из угла в
угол, обдумывая следующий этап наступления.

- Генерал, наши армии вышли к первой дамбе, - доложил адъютант.

- Хорошо, - с отсутствующим видом кивнул Горрук.