- \"Перегрин\" уже отправил ВПМ?

- Только что, сэр. Модуль готовится к спуску.

- Держите меня в курсе, - распорядился адмирал.

- Есть, сэр.

Рунакрес снова бросил взгляд на молчащую панель - ждать больше нельзя.
Лучшая стратегия - это вступить в бой раньше, атаковав противника на дальних
подступах.

- \"Тасмания\", переходите в активный режим. Связаться с оперативным
центром флота, - приказал он.

- Есть, адмирал, - отозвался Уэллс. - \"Тасмании\" немедленно перейти в
активный режим! Передать информацию на центральный пункт. \"Тасмания\",
поняли?

Радары \"Тасмании\" включились в режим поиска. Электромагнитные импульсы,
посланные по всем направлениям, устремились к возможным целям - тактический
экран замерцал голубым светом.

И вот лучи радаров вернулись, отразившись от встреченных препятствий, и
на экране появились точки света. И сколько! Боевые компьютеры мгновенно
проанализировали цели и дали их характеристику: корабли-носители и корветы.
Загорелся и кружок, обозначающий положение Р-К-3: чуть в стороне два из трех
корветов флота со знакомыми опознавательными кодами, третий огибал планету
по орбите.

Компьютер подал сигнал тревоги, автоматически приводивший в состояние
готовности все системы обнаружения. Целей было много, ближайшие из них
войдут в зону поражения через три-четыре дня, естественно, при сохранении
данных характеристик полета.

- О Боже! - вздохнул кто-то. Адмирал не узнал голос, но про себя
согласился с мнением неизвестного офицера: сотни, нет, тысячи целей
заполнили экран - целое созвездие атакующих перехватчиков, ракет и,
несомненно, макетов.

- Молитвами делу не поможешь. Объявить готовность номер один, -
спокойно приказал Рунакрес. - Сигнализируйте боевой порядок 1-1-дельта. Всем
кораблям перейти в активный режим. Для начала попробуем их расколоть, а?

- Все корабли в активном режиме, - доложил дежурный офицер.

- Отменить высадку модуля. \"Перегрину-1\" забрать ВПМ на борт, -
распорядился адмирал. - Командир группы, отзовите корветы.
* * *
Из-за береговых утесов медленно вставало солнце. Лонго выглянул из
открытого люка корабля. Людей не было: он пришел в ярость - все пошло не
так. Корветы чужаков внезапно покинули орбиту, сбежали. Он слишком долго
ждал. Горрук будет недоволен, нет, взбешен! Его главная задача - захватить и
убить чужаков на Генеллане - приобретала дополнительную значимость.
Полковник поежился, воздух был сырой и холодный, и усилил обогрев защитного
костюма.

- Полковник Лонго! - закричал часовой. - Чужаки идут!

Лонго облегченно вздохнул. Он подошел к люку и стал спускаться по
трапу, вдыхая отвратительный запах сырого пепла, проникающий даже через
фильтры шлема. По черному полю двигались две фигурки. Не доходя нескольких
десятков метров, визитеры остановились - дальше пошел один, другой остался
на месте, оба высокие. Шал среди них не было, не вернулся и Эт Силмарн.
Отсутствие крионца не беспокоило полковника, рано или поздно необходимость
восполнить запасы топлива для дыхательного аппарата заставит его вернуться,
иначе - смерть. В приближающемся чужаке Лонго узнал Хадсона.

- Приветствую вас, Хадсон! - закричал он, с трудом скрывая свое
отвращение к этому хрупкому созданию.

- И я приветствую вас, полковник, - ответил землянин.

- Какие новости вы принесли? Я смотрю - Шал с вами нет.