- Что? - Император оторвался от обеда.

- Полковник Лонго уверен, что флот чужаков вернулся, - офицер вжался в
пол, ожидая гнева хозяина.

Горрук встал из-за стола.

- Флот чужаков вернулся! Сколько кораблей?

- Три корабля в пределах видимости с Генеллана, о Высочайший. Полковник
относит их к категории сопровождающих, а не межзвездных. Вражеский флот пока
не обнаружен, но полковник дает информацию о предполагаемом секторе его
местонахождения. По приказу Лонго запущены два разведывательных зонда для
сбора данных, необходимых для активизации системы планетной обороны. Он
рекомендует выслать первый перехватчик незамедлительно. Итак, вражеский флот
вернулся! У Горрука не было выбора, необходимо созывать Совет глобальной
обороны. Защита планеты входила в компетенцию этого международного органа и
определялась статьями договора, хотя Горрук, будучи главой ведущей военной
державы, мог сам предпринимать первые шаги. А вот потом все уже решалось
Высшим Командованием Планетарной обороны, нейтральным органом, с согласия и
одобрения правительств. При мысли о необходимости вести переговоры с
недавними врагами у Горрука испортилось настроение, пропал аппетит, но он
подумал, что вряд ли кто-то будет чинить препятствия его намерениям. Память
о прошлом вторжении чужаков еще жила в сознании крионцев.

- Объявить состояние готовности планетарной обороны! - приказал
Горрук. - То, что советует Лонго, вполне разумно. Первая волна перехватчиков
пойдет по моему приказу. Сообщите Лонго, пусть атакует вражеские корабли на
орбите.

- У полковника есть еще одна рекомендация.

- Что там? - нетерпеливо рявкнул Император.

- Он говорит, что прежде, чем наши перехватчики войдут в указанный
сектор, пройдет целых два лунных цикла. А потому предлагает
скоординированную атаку на противника. Преждевременное нападение на орбите
только насторожит их главные силы.

Горрук ненадолго задумался.

- Передайте полковнику Лонго, что наши мнения совпадают.
* * *
- \"Перегрин\" обнаружил вероятный лагерь экипажа \"Харриера\", -
докладывал командир группы. - У командора Квинн есть хорошее фото поселка,
хотя из-за облачности и снега определить со стопроцентной уверенностью, что
это искусственное строение, нельзя. Сейчас мы работаем над увеличением.

Пока шел устный доклад, на экране возникло изображение поверхности
планеты. Огромное пространство занесенного снегом озера пересекала
прерывистая линия следов. Следы вели к воротам форта. Сам частокол
представлял из себя ряд прямых линий, образующих неправильный пятиугольник.
Темные прямоугольники сооружений с трубами каминов подтверждали, что это
обитаемый поселок.

- Почему вы считаете, что это наши люди? - спросил Рунакрес.

- Мы не уверены в этом, адмирал, - ответил офицер штабной разведки. -
При максимальном увеличении видны двуногие существа, но они одеты в какие-то
громоздкие одежды, вероятно, шкуры. Наши выводы базируются в первую очередь
на близости поселения к тем координатам, что были названы в сообщении
мичмана Хадсона. И еще, адмирал: ничего другого не обнаружено.

- Насколько это близко к купольной станции? - спросил Уэллс.

- Даже не на одном континенте, капитан, - ответил командир группы. -
Хотя у меня есть отчет еще об одном строении. Сейчас...

На экране появилось абстрактное голографическое изображение планеты.