Фенстермахер не отходил от нее ни на шаг, исключение
составляли только часы дежурства. Буккари сквозь пальцы смотрела на
некоторые его нарушения, зная, что без его помощи молодой матери не
обойтись. Скромная и непритязательная, Ли была всеобщей любимицей, и все
переживали за нее. А пока ее болезнь только усугубляла чувство всеобщей
беспомощности, нарастающее с каждым днем непрекращающейся зимы. Весна... да
придет ли она когда-нибудь?

Постепенно, однако, появлялись первые признаки смены времени года: снег
оседал, ветер уже не обжигал лицо, на ветках запрыгали энергичные птички, из
норок выскакивали на солнышко любопытные грызуны; зелень еще не появилась,
но голые стволы и ветки уже набухали соком.

Но по-настоящему весна возвестила о себе однажды утром нестройной, но
мощной симфонией великой реки - огромные льдины со скрежетом наползали друг
на друга, сокрушая все на своем пути; неодолимая сила могучего потока, ломая
хрупкую броню, заставляла дрожать землю и вибрировать воздух. Напутанные
земляне поначалу решили, что судьба испытывает их очередным землетрясением -
они пережили их немало, - но в этих звуках было что-то необычное, живое.

- Река! - закричал Макартур, в котором дремали детские воспоминания о
канадской весне. - Река! Ледоход! Зиме конец!

И пошел дождь.
* * *
- Интересно, что происходит, - размышлял Хадсон. Охрана чем-то
обеспокоена, персонал почему-то волнуется и возбужден, военные модули
совершили несколько рейсов на орбиту и обратно. Он уже знал - там
транспортный корабль, стало быть, что-то случилось или должно вот-вот
случиться.

Охрана затихла: Хадсон обернулся - по проходу в сопровождении солдат
шел Эт Силмарн. В руках начальника станции был знакомый сверток. Землянин
вежливо поклонился, ученый протянул ему защитный костюм, который Хадсон
надевал во время суборбитального полета на Золотой Прииск.

- Одевайтесь. Пришло время вернуться. Возьмите костюм, - приказал Эт
Силмарн. Хадсон заметил, что у крионца включен передатчик, должно быть,
Лонго прослушивает все их разговоры. Им овладело беспокойство. Собираются ли
его отпустить или используют как приманку?

- Мне потребуется немного времени, - ответил он по-крионски.

- Полковник приказал поторопиться, - сказал Эт Силмарн. - Вам нужно
одеться потеплее. Отправляемся сейчас же.

- Надеюсь, мое пребывание здесь не оказалось для вас бесполезным, -
Хадсон принялся складывать свои вещи, стараясь максимально выиграть время. -
Я доволен вашими успехами в освоении нашего языка. Кстати, как действует
компьютерная программа, разработанная Катеос? Вы не хотите ее проверить?

Эт Силмарн неловко улыбнулся.

- Спасибо за комплимент. Вы очень добры, но не надо больше вопросов.
Пожалуйста, поторопитесь.
* * *
- Кэсси, - Кармайкл перешел на командную линию связи. - Флот принял
ваши рекомендации, разрешил посадку. Переходим на более низкую орбиту. Как
только выйдем на расчетное место, то сразу же отправим модуль на планету.

- Поняла, Джейк, - ответила она. - Наконец-то.

- Нет, ты только посмотри на эту штуковину! Ну и громадина! - Годунов
не отрывался от оптического телескопа, наводя резкость вручную.

- Что там такое, Нес? - спросила Квинн.

- Пилотируемая платформа чужаков. Та, которую мы отслеживали, большая.
Должно быть, это межпланетный корабль, - продолжал Годунов.