- Боюсь, это очень сложно, капитан Противник находится между нами и
\"Тасманией\". Можем задеть своих, а ведь там еще и спасательные шлюпки.

- Если можно что-то сделать, делайте!

- Есть, капитан.

Через несколько секунд Мерривезер услышала:

- Сэр, мы их почистили, но \"Тасманию\" придется заново перекрашивать.
Сняли двоих прямо у нее с хвоста.

Мерривезер переключилась на свой корабль. Три перехватчика с трех
сторон приближались к нему. Один исчез с экрана - цель поражена. Через
несколько секунд погас еще один огонек. Зато третий был уже совсем рядом,
пройдя самый активный квадрант. Мерривезер охватило беспокойство, уж не
слишком ли долго ее люди занимались \"Тасманией\". Прозвучал сигнал тревоги -
столкновения не избежать. Где-то в глубине корабля раздался глухой удар.
Перехватчик вонзил свой нож.
* * *
Крионец проводил глазами громадину чужаков, отчаянно пытаясь
сманеврировать и избежать верной смерти. Луч его лазера прошил тонкую
металлическую обшивку звездолета, и пилот улыбнулся. Ракеты тоже достигли
цели. Каждая секунда выживания в такой близости от вражеского корабля
означала победу: сигнал его радара с бесценной информацией уходил на Крион в
Командный Центр. Другие перехватчики усилят его и донесут до дома, значит,
смерть не будет напрасной. В том, что он погибнет, пилот не сомневался.

Луч энергии, жар которого крионец не успел почувствовать, смешал его
атомы с атомами корабля, сделав их достоянием всей Вселенной.
* * *
- Аварийный отсек, мне нужен рапорт о повреждениях, и побыстрее! -
потребовала Мерривезер. Вторая атакующая волна была уничтожена.

- Все системы функционируют, - доложил палубный офицер. - Ракетное
попадание, уровень 10, сфера 123, над платформами. Пресс-защита не
пострадала, но обшивка платформы-один пробита. В двух местах поврежден жилой
отсек - прожжен лазером. Предварительные данные по потерям - четверо убитых,
десять раненых, восемь пропали без вести, возможно, оказались за бортом.

Мерривезер упрекнула себя - нужно было спустить шлюпки.

- Флот? Что по флоту? - спросила она у дежурного офицера.

- Наши потери - три корвета, - ответил тот. - Включая \"Орел-1\"

- Как \"Тасмания\"? - Мерривезер покачала головой. На \"Орле-1\" она совсем
недавно служила сама.

- Состояние плохое, но они спрашивают, не нужна ли нам какая-нибудь
помощь.

Мерривезер грустно улыбнулась.

- \"Перегрин-1\" просит буксир, капитан, - сообщил палубный офицер. - У
них кончилось топливо, а \"Тасмания\" не может принять их на борт.

- Подтащите. А они сами не могут?

- Нет, капитан. Пустые баки. У нас сейчас есть буксиры, которые
занимаются шлюпками, они недалеко и вполне могут перехватить корвет.

- Так и сделаем, - согласилась Мерривезер.
* * *
Офицеры Командования Планетарной обороны по одному вошли в зал и заняли
свои места за круглым столом пониже подиума. То, что совещание началось с
задержкой, раздражало Горрука. У него не было времени сидеть сложа руки,
ожидая, пока придут все остальные; в конце концов, на нем лежит
ответственность за все северное полушарие. Знать готовила заговор, опираясь
на милицейские силы; до него уже дошли тревожные слухи о каких-то
перемещениях соединений. И вот в такое время приходится томиться от
безделья! Император повел взглядом по залу.