Дозаправка прошла без осложнений, но проведенная на земле ночь оказалась
беспокойной и бессонной. Второй день полета совершенно измотал Хадсона,
перспектива лететь на незнакомом самолете ночью над неисследованной планетой
пугала его. Уровень топлива был непривычно низок, спина болела от постоянных
попыток дотянуться до панели, глаза слипались. Последний час оказался самым
тяжелым, самолет качало, ветер усилился. Хадсону хотелось только одного:
сесть и поспать.

Немного бодрости придал раскинувшийся под крылом безбрежный океан.
Доорноб указал вправо, в сторону от реки, и Хадсон увидел, что последние
лучи солнца отражаются от какого-то необычного объекта. У него пересохло во
рту, сердце упало - он сам понял, что испугался. Взяв себя в руки, он
положил самолет на крыло и прибавил газа. Итак, курс на далекие огни, огни
цивилизации. Свет, явно искусственный, скорее всего электрический, замигал.
Усталость схлынула, сменившись другим неприятным чувством, опасением.

Солнце скрылось за высокими горами, но фиолетовый закат вполне позволял
определиться с посадкой. Хадсон облетел станцию. В центре ярко освещенной
металлической аппарели, оборудованной подъемными кранами и железнодорожными
путями, возвышалось нечто, напоминающее ракету-носитель. В углу платформы -
большой, похожий на куб, ангар и два маленьких строения, крохотная рощица в
другом углу почти скрывала округлое двухэтажное здание. Из него выбегали
пришельцы. По периметру взлетно-посадочной полосы замигали огни.

- Хорошенькое дельце! - подумал Хадсон. Он отклонился в сторону от
зданий и пошел на снижение. Всех тонкостей ему разгадать не удалось, поэтому
пользоваться приходилось только теми устройствами, назначение которых не
вызывало сомнений. Он выпустил щитки, убрал газ, и... самолет уже катился по
травяной дорожке, скорость быстро падала. От группы встречающих отделился
один, весьма мощного телосложения, и, подбежав к полосе, стал рукой подавать
сигналы, кстати, вполне понятные, особенно последний - \"глуши мотор!\" -
режущее движение ребром ладони поперек шеи. Правда, у Хадсона возникла и
другая аналогия: уж не идет ли речь о его шее. Он спустил дроссельную
задвижку, отключил подачу топлива и аккумулятор.

Стало так тихо, что Хадсон даже почувствовал себя несколько
дискомфортно. Его больше не трясла вибрация, продолжавшаяся в течение всего
полета. Он повернулся к Доорнобу и... получил удар в плечо, заставивший его
согнуться. Хадсон поднял голову - пришелец улыбался. Землянин попытался
ответить тем же, но страх сковал мышцы.

Дверь грузового отсека распахнулась, и в кабину хлынул холодный влажный
воздух. Давно забытый запах океана! Толпа кричащих пришельцев заполнила
кабину. Раненого спешно погрузили на носилки и опустили на землю. Хадсон
оказался в центре внимания, все бросали на него взгляды, широкие сплюснутые
хоботки носов подергивались возбужденно под масками. Оставшись в самолете
один, он не спеша поднялся с кресла и подошел к двери. Внизу стоял Доорноб,
протягивая массивную крепкую руку.


Глава 31


ПОВОРОТНЫЙ ПУНКТ


Преодолев слабо защищенное ущелье, армии Горрука растекались по
высокогорным перевалам, вырвавшись на долгожданный простор. Перед ними
открылась плодородная долина королевства Пенк, по которой в полнейшем
беспорядке отступали, потеряв управление, координацию и желание драться, ее
защитники.