Похоже, эта группа может наделать бед.

- Есть, командор, - ответил второй офицер.

- Командор, с топливом проблемы, - вмешался второй пилот.

- Знаю, знаю! - раздраженно бросил Кармайкл. - Сейчас разберемся с
этими, а потом придется возвращаться. Переходим на преследование. Передаю
управление.

Кармайкл откинулся от панели, опустил затекшие руки. Его место занял
второй пилот. На этот раз им повезло больше - две ракеты, одна из них
пилотируемая, прекратили свое существование, испарившись под смертельным
лучом энергии. Но сколько это еще будет продолжаться? На сколько их хватит?
Корабли заслона растянулись по широкому фронту, большинство из них
действовало в режиме преследования, некоторые уже получили повреждения,
другие, подобно \"Перегрину-1\", испытывали нехватку топлива, а значит, теряли
в скорости маневра. Долго ли смогут они держать оборонительный щит в своих
слабеющих руках? А корабли-носители сами по себе не могут справиться с такой
атакующей силой. Кармайкл не знал ответа.
* * *
\"Тасмания\" беспомощно дрейфовала, выбросив за борт спасательные шлюпки.
На корабле остались только те, кто обеспечивал его боеготовность. Шлюпки,
крохотные мотыльки в океане тьмы, с перепуганными людьми плыли по заранее
заданным векторам, поблескивая сигнальными огнями.

Крионские корабли перестроились для атаки, избрав своей главной целью
\"Тасманию\". Командир видел, что флагман отклонился от основной боевой оси,
чтобы помочь им - опасный маневр, но думать об этом некогда. Два вражеских
перехватчика уже подходили к линии огня, четыре других забрались в тыл, а за
ними - еще столько же. Серьезные намерения.

- Главные батареи перезаряжены. Орудия наведены, капитан, - крикнул
палубный офицер. - Все цели схвачены.

- Хорошо, - ответил капитан. - Открывайте огонь на предельном радиусе.

Первые две ракеты взорвались, едва успев войти в зону досягаемости
орудий \"Тасмании\", наведение оказалось точным. Следующее звено шло тем же
курсом. Противник понимал, что лазерам \"Тасмании\" требуется некоторое время
для зарядки, а потому самое надежное идти тем же путем, проскальзывая в
ячейки оборонительной сети.

Чтобы прикрыть уязвимый сектор \"Тасмании\", пришлось перебросить энергию
двух других батарей. Начальник отделения энергообеспечения подтвердил
готовность - все сработали слаженно и четко. Поток энергии хлынул по цепи к
ожидающим его лазерам, и те послали его дальше в цель. В десятую долю
секунды - почти мгновенно - смертоносный шар преодолел дистанцию, отделявшую
корабль-носитель от врага.

Именно в эту долю секунды три перехватчика метнулись в сторону от
ведущей ракеты, которая в мгновение ока оказалась расщепленной на молекулы.
Оставшиеся перехватчики сумели развернуться и с опозданием снова пошли на
цель. \"Тасмания\" нанесла еще один удар - число ближайших противников
сократилось на одну единицу.

- У \"Тасмании\" перегрузка основного контура, капитан Мерривезер, -
доложил дежурный офицер \"Эйр\". - Сейчас они ее подпалят!

Сам флагман тоже бился из последних сил, ведя огонь с превышением
расчетной нагрузки. Семь вражеских ракет уже были уничтожены, но далеко не
все. Мерривезер переключилась на внутреннюю линию связи. Между мостиками
двух кораблей шел оживленный радиообмен. С \"Тасмании\" доложили о еще двух
попаданиях в эксплуатационный отсек.

- Мы можем им помочь? - спросила Мерривезер.