Он выглянул в иллюминатор и поставил автопилот в режим следования вдоль
русла реки.

- Официальные отчеты относятся к более раннему времени. Тогда на них
охотились, как и на других генелланских животных, ради меха. Крылатых
существ было много, но за период мехового промысла их число значительно
сократилось. Отвратительное занятие.

- Эт Силмарн с насмешкой отозвался об их интеллекте, - сказала Катеос.

- Он ошибается, - ответил Лолле. - Они разумны. На некоторых нашли
одежду из кожи и оружие - я видел фотографии. В те времена научные
экспедиции часто бывали в северных широтах, искали редкие металлы. Но вот
уже почти двести лет, как туда никого не посылали.

- А почему прекратились исследования? - спросила Катеос. - По-моему,
нужно побольше узнать об этих существах.

- Наше правительство не хочет тратиться. Снарядить такую экспедицию
трудно, а организовать ее работу еще труднее, и притом опасно. Долина -
весьма неуютное место: холодно, много овцебыков, отвратительный запах - даже
дыхательные маски не помогают. А еще громадные медведи, по всей долине
полным-полно медведей, не говоря уж о хищных ящерицах, рыкунах и орлах. Все
время приходится быть настороже. Вулканы выбрасывают много пепла и
сернистого газа. И холодно... холодно. Да, опасное место.

Река изгибалась к западу, и Лолле изменил курс. Солнце садилось, его
лучи еще касались вершин гор, укрытых шапками сияющего золотом снега.
* * *
Буккари стояла на месте будущего строительства, обсуждая планы с
Макартуром и Шэнноном, рядом - Ящерица с листком пергамента и стилом в руке.
Два мастера из племени резчиков по камню молча смотрели и внимательно
слушали, аккуратно разложив инструменты на земле, Тонто выбрался из пещеры и
вперевалку направился на вершину холма. Внезапно он остановился, его
пронзительный крик прорезал воздух, резко захлопали крылья - охотник
поднялся в небо. Мастера вздрогнули, тревожно вскинули головы и взволнованно
запрыгали, сжав костлявые руки. Макартур вскочил на ноги и посмотрел вверх.
Буккари хотела было что-то сказать, но тут ее уши уловили звук -
авиационного мотора!

- Самолет! - закричала она. - Всем под деревья. Погасить огонь!

Самолет показался из-за северо-восточного края долины, отражаясь в
лучах солнца, четко различимый на синем небе. Он так контрастировал с
окружавшей их в течение последнего года великолепной дикостью, выглядел
таким привычным и знакомым, что астронавтам хотелось выскочить на площадку,
закричать, замахать руками, подбросить в огонь хворосту, короче - сделать
все, что угодно, только бы их заметили и спасли, унесли из этой варварской
страны, но это не спасатели, это были враги. Самолет, не отклоняясь,
пролетел вдоль долины и вскоре исчез на западе. Эхо его двигателей,
отраженное от гор, еще долго доносилось до землян.

Костер уже едва теплился, и Уилсон погасил его, вылив котелок воды. К
этому времени долина погрузилась в полумрак, поэтому вероятность того, что с
самолета их заметят, была невелика: всего-то струйка дыма.

Оправившись от изумления, люди побросали инструменты и собрались у
палаток. Тонто спустился на землю, к нему присоединились и другие охотники и
мастера; все они взволнованно щебетали. Похожие на испуганных детей,
обитатели скал и астронавты сбились в кучу у дымящегося костра.

- Они нас обнаружили? - спросил Макартур.