Буккари, чувствуя себя не столько пилотом, сколько пассажиром, расслабилась
и оглянулась по сторонам. Стая птиц, похожих на белых куропаток, с шумом
выпорхнула из прибрежных кустов и поднялась высоко в небо. Провожая их
взглядом, Буккари заметила двух охотников, легко парящих в вышине. Она
знала, что это Тонто и Синий Нос. Потянулись тяжелые облака, брызнули первые
капли дождя - над горизонтом вспыхнула радуга. Тучи прошли, небо снова
очистилось. Охотники по-прежнему висели над головой, почти неподвижно, но
теперь они были не одни - на востоке кружили орлы, не внушая опасности, так
как не приближались. На юго-востоке виднелось стадо овцебыков, занятых своим
единственным делом - пощипыванием травы. По счастью, ветер дул в их сторону,
и запах животных не мешал людям. Зато он же нес сладкий тяжеловатый аромат
цветов - от него тоже кружилась голова.

Охотники снизились, подавая звуковые сигналы. Синий Нос замахал
крыльями и понесся вперед, а Тонто остался, выписывая в небе замысловатые
фигуры.

- Должно быть, приближаемся, - заметил Шэннон.

Тонто снова закричал, громко и требовательно.

- Не останавливаться! - закричал Макартур. - Что-то случилось! - он
стегнул жеребца и поскакал вперед.

Тонто снова поднялся ввысь и устремился за своим товарищем, уже
скрывшимся за гребнем.

Всадники поднялись на холм. Прерия раскинулась перед ними, уходя за
горизонт. Там - соляные копи. Величие пейзажа нарушала непонятная суета:
часть овцебыков неслась прочь от основного стада, поднимая тучи пыли.
Миролюбивых великанов преследовали рыкуны. Их добычей уже стали несколько
телят, они-то и привлекли орлов и канюков. Макартур мчался вниз по склону,
остальные последовали за ним.

Через три часа они уже скакали по хрустящей земле, оставляя за собой
тонкую цепочку следов. Сухие щепотки соли били из-под копыт в лицо, и
всадникам пришлось растянуться в шеренгу. Над копями висела белая пылевая
завеса, но, приблизившись, люди, наконец, увидели плотно сгрудившуюся кучку
обитателей скал. Что-то странное было в этой непонятной картине. Объяснение
не заставило себя ждать - охотники отбивались от рыкунов! Сотни страшных
хищников окружали крылатых существ.
* * *
Браан, вождь охотников, не знал, что делать. Обычно, оказавшись в
подобном положении, он приказывал своим воинам бросить мешки с солью и
подняться в воздух. На этот раз простое решение не годилось - к месту
схватки спешили длинноногие. Это казалось ему странным, ведь они не могут
спастись на крыльях!

Трупы рыкунов, павших от стрел воинов, валялись тут и там. Охотники
отважно бросались к ним, вытаскивая из страшных зверей драгоценные снаряды.
Многие получили ранения, но лишь один не мог подняться в воздух.

Если вождь примет решение улетать, то этот воин должен будет умереть.

- Твое решение, вождь? - осведомился Крааг. На шее старика зияла рана,
след от лапы хищника. - Рыкуны сжимают кольцо.

Браан повернулся к приближающимся длинноногим. Хорошая мысль -
использовать лошадей, чтобы снять бремя с плеч охотников, - но теперь,
похоже, невыполнимая. Слишком рискованно.

- Оставить мешки! Всем в воздух! - скомандовал Браан. Крааг громко
повторил приказ. Поднялся шум и гам. Все кричали, хлопали крылья. Те, кто
еще не бросил мешки с солью, поспешно отвязывали их. Пространства не
хватало, охотники сталкивались, мешая друг другу.