Он даже слегка
пристукнул сухонькой ручкой по подлокотнику кресла.

- Спокойнее! Спокойнее, мой старый друг, - предупредил Эт Каласс. -
Нужно выбрать правильный момент, иначе все пойдет насмарку. Мы...

- Раз уж я стал частью вашего грандиозного плана, то постарайтесь
ускорить дело, - прервал его Самамкоок. Ученый откинулся в кресле и совсем
невежливо вздохнул.

- Поспешности быть не может, - уважительно ответил Эт Каласс. - Не
беспокойтесь, вы не умрете... по крайней мере, до тех пор, пока не выполните
свою работу.

- Благодарю вас, Ласси, - пробормотал Самамкоок. - Но вы играете во
всем этом не самую главную роль.

Эт Авиан молчал. Он только положил руку на плечо старца.
* * *
После четырех дней прекрасной ясной погоды, устав от дороги, экспедиция
вышла к долине большой реки. У моста ее уже встречали стражи, готовые помочь
утомленным охотникам преодолеть последний подъем. Носильщики едва двигались,
но лошади все же значительно облегчили путешествие. Шестнадцать воинов,
включая раненого новичка, были освобождены от необходимости тащить тяжелые
мешки. Они помогали своим товарищам, меняя их время от времени. Во многом
благодаря этому, экспедиция возвращалась без потерь. Обитатели скал
направились к мосту, люди остались.

Погода испортилась, облака ползли все ниже, обещая дождь. Проводив
взглядами охотников, земляне тронулись на юг параллельно реке. Впереди
лежала долина вулканов, за ней паромная переправа, а там уже рукой подать до
дома. По прикидкам Макартура, не более двух дней.

Буккари подошла к своей лошади.

- Между прочим, а чья вообще это идея отправиться за солью? - спросила
она, ни на кого не глядя.

- Вы только меня не заводите! - хмуро проворчал через плечо Макартур.
Буккари пригнулась и, встретившись взглядами с О\'Тулом, подмигнула ему.
Пошел дождь.

Он шел весь день и с перерывами всю ночь, так что вулканов почти не
было видно. Путешественники обошли изгиб реки и миновали то место, где
когда-то высадились Честен и Макартур. Туман становился все гуще, и
единственным признаком близости вулканов являлся сильный запах серы. На
второй день подул пронизывающий северный ветер. Идти стало труднее,
промокшие шкуры изрядно потерлись на спинах лошадей.

Маленькая группа поднялась на гребень, тянувшийся на несколько
километров. Слева виднелась долина реки, справа расстилалась степь. Макартур
скакал впереди, за ним тянулись О\'Тул, Буккари и Шэннон. Разговоров давно
уже не вели, даже лошади, похоже, устали от долгого пути.

- А вообще, чья это идея отправиться за солью? - внезапно громко
спросил О\'Тул.

Буккари кисло улыбнулась.

- Вы только меня не заводите! - напыщенно ответила она и кивнула в
сторону Макартура.

- И меня тоже! - пробасил сзади Шэннон.

Все рассмеялись. До переправы оставалось всего несколько часов. Мысль о
крыше над головой, тепле костра, сытном ужине проливала бальзам на души
измученных людей.

Буккари с надеждой всматривалась в пелену тумана, но пока ничего
похожего на паром видно не было. Внезапно ее лошадь напряглась и заржала.
Тревога одной передалась и остальным, они нервно озирались, встряхивали
гривами.

- Что там, Мак? - спросила Буккари. Капрал остановился.

- Ветер меняется, - сказал Шэннон. - Запах овцебыков.

- Поехали, - приказал Макартур и пришпорил своего жеребца.