Прошел уже час. Буккари пошевелила веткой
догорающий хворост, желтые огоньки вспыхнули, взметнулись вверх.

Неподалеку, сзади, снова раздалось рычание. От прилива адреналина в
кровь Буккари стало жарко, но зато шея и затылок похолодели. Она
повернулась, одновременно вскидывая ружье к плечу. Два хищника подползали с
возвышенной стороны, готовясь к прыжку. Буккари навела винтовку на того, что
был левее, и, когда в прицеле показался нос зверя, нажала на спусковой
крючок. Именно в этот момент чудовище прыгнуло. Лейтенант инстинктивно
отшатнулась, наступив при этом на костер. Уже в воздухе зверь наткнулся на
пулю, она прошила ему глотку и бросила на снег у самой пещеры. Второго как
ветром сдуло. Замок-молния взвизгнул подобно пиле. Из пещеры вывалился
Макартур. Ничего не поняв, он выпалил из пистолета в темноту и, споткнувшись
о еще подрагивающую тушу, зло пнул ее носком ботинка. Буккари отступила к
стене, понимая, что капралу нужно как-то разрядить накопившийся страх.
Наконец капрал успокоился, остановился, опустил пистолет и взглянул на нее.
Напряжение спало, он выпрямился и даже попытался улыбнуться.

- Хороший выстрел, - похвалил ее Макартур и еще раз - но уже без
злости - пнул труп зверя. - Спасибо за предупреждение, - он покачал головой,
затем долго смотрел на часы, вероятно, не совсем понимая, который час.

- Поверь мне, - смеясь, сказала она, удивляясь тому, что может
смеяться, еще не придя в себя от ужаса. - Если бы у меня было время стукнуть
тебя, я бы сделала это с большим удовольствием.

- Хм, - он зевнул и снова оценивающе посмотрел на обмякшее тело
хищника, потом столкнул его с бруствера. Снова посмотрел на часы.

- Час я уже проспал. Достаточно.

- Нет! - воспротивилась она. - Моя смена еще не закончилась.

Не говоря больше ни слова, Макартур зевнул, повернулся и заполз в
пещеру.

- Подбросьте еще дров, лейтенант, - сказал он и исчез с головой в
спальном мешке, оставив, однако, его незастегнутым.

Буккари потерла ушибленное плечо и снова посмотрела на мертвое
животное, испытав при этом какое-то атавистическое удовлетворение. Если уж
пошла такая игра - убить или быть убитым, - то она готова играть... и
убивать.

Ночь тянулась долго, а когда на востоке порозовело небо, Буккари и
Макартур выбрались из заваленной тушами хищников ямы и продолжили свой путь
к скалам. День еще не вступил в свои права, а группа охотников уже вышла им
навстречу.
* * *
Выразив почтение, Тоон попросил Боола уделить ему немного времени.
Старый мастер оторвался от дел и взглянул на своего ученика. Просьба Тоона,
несомненно, касалась длинноногих, это было единственное, о чем Тоон мог
сейчас говорить и к чему проявлял интерес. Пока юнец выполнял свою миссию по
связи с чужаками - и надо признать, делал это весьма успешно, и старейшины
одобрили выбор Боола, - многое из того, чем Тоон занимался раньше, стало
приходить в упадок, и старому мастеру пришлось самому заполнять брешь. Его
группа уже отставала по проверке коррозийности и замене изношенных цепей
лифта, а также по очищению аккумуляторных каналов от осадка. Впрочем, эта
работа не прекращалась никогда.

- Мастер пара Тоон, - надменно произнес Боол. - Чего вы требуете?

- Злоупотребить вашим временем. Это касается длинноногих.

- Та-которая-командует вернулась сегодня утром, разве нет? Твои попытки
установить контакт развиваются удовлетворительно?

- Весьма удовлетворительно, мастер, - ответил Тоон
подобострастно-просительно.